Завод войны

Эшер Нил

— Отец. — Бсорол уже закрыл броню боевого дрона, над которым трудился. — Я тут думал о Цворне.

— Я тоже, — встрял Бсектил, пытавшийся выправить помятую крышку ящика с инструментами в коридоре у шлюза.

— Вы размышляли о Цворне в связи с вами самими, не так ли?

— Усилители, — произнесли оба хором.

Что ж, Свёрл мог быть доволен детьми.

— Ваши предложения?

— Вначале нужно обратиться к первопричине и вспомнить, почему ты хотел избавиться от Цворна, — заявил Бсорол.

Очень разумно — и совершенно не по–прадорски.

Свёрл посмотрел на экраны, где возились люди, поселившиеся на судне, и понял,

что Бсорол ухватил суть дела. Свёрл хотел убить Цворна из–за опасности, которую прадор представлял для этих существ. Однако сейчас Цворн, весьма вероятно, являет собой угрозу куда серьезнее, чем раньше, а значит, преследовать его — это подвергать людей, да и самого Свёрла еще большей опасности. Однако цель Свёрла — не только защита жителей погибшего Панцирь–сити. В нем пока достаточно прадора, чтобы желать отомстить Цворну за нападение и уже потерянные жизни. Все еще мучаясь сомнениями, он решил было связаться с големом и приказать ему явиться непосредственно сюда, чтобы забрать на борт их с Трентом и все–таки отправиться за Цворном. Ведь Цворн мог форсироваться — а мог и не форсироваться, мог расставить ловушки — а мог и не расставлять их. Есть только один способ…

«Что еще?»

Сенсоры засекли изменение характеристик У-пространства. ИИ-компонент Свёрла включил поверхностную «хамелеонку» и взял контроль над оружием. Неужто сомкнулись челюсти капкана Цворна?

— Экипажу занять места в соответствии с боевым расписанием, — приказал он всем.

Прадоры заметались по судну, выполняя распоряжение капитана, но тут в реале материализовалось нечто неожиданное.

Свёрл решил, что старый государственный истребитель не представляет для него опасности, — раньше, чем узнал сам корабль. Нет, это не атака Цворна, но, возможно, ответ, который требовался Свёрлу. И он открыл закодированный У-пространственный канал, созданный давным–давно именно для этого корабля.

— Привет, пап, — немедленно откликнулся голос. — Что я могу для тебя сделать?

Свёрл подключился к разуму Флейта, быстро впитав все события, случившиеся на борту управляемого вторинцем корабля, перекачав их в свой кристалл ИИ в считаные секунды, убедившись тем временем, что Флейт по–прежнему полностью подчинен ему. Информация еще не начала поступать в органический мозг Свёрла, и способен он был лишь на примитивные реакции. Он захватил контроль над корабельным оружием, конденсаторами и даже запустил движок одной из ракет. Доли секунды отделяли его от того, чтобы уничтожить истребитель, с большим трудом он сдержался и отменил удар. Как сказал бы Эрроусмит, едва не вдарил из пушки по воробью.

Рисс…

Так звали дрона. Искусственно созданное змееподобное существо, аналог прадорского паразита, истребленного много веков назад. Именно она заразила Свёрла во время войны. Прадор знал это, поскольку в изгнании на Литорали изучал государственные источники, — но определить физическое местоположение дрона он тогда не смог. Именно это создание отложило яйца в его плоть: паразиты вылупились и едва не погубили его. Процесс избавления от них оказался долог и мучителен и оставил Свёрла калекой. Глядя через одну из внутренних камер государственного истребителя, Свёрл дрожал от атавистического ужаса перед этой змеей–дроном; позыв взорвать чужой корабль еще не прошел.

— Отец? — окликнул Флейт.

Свёрл сообразил, что его молчание слишком затянулось.

— Значит,

Торвальд Спир преследует меня? — спросил он.

— Да, — подтвердил Флейт.

— В надежде, что я приведу его к Пенни Роялу?

Флейт промедлил с ответом, разрываясь между повиновением Свёрлу и нынешнему хозяину.

— Да, — произнес он наконец.

— Проследить сигнал достаточно просто, — сказал отец–капитан. — Ты заметил, что ретранслятор на ближайшем астероиде теперь ясно показывает, куда направляет У-пространственный сигнал?

— Да, я заметил.

— Тогда иди туда и докладывай мне, что обнаружишь.

— А ты туда не пойдешь?

— Я подозреваю, что там ловушка, и хочу знать, какого она рода. Сообщи, что найдешь. Если необходимо, спровоцируй реакцию. И никому на борту не говори о нашем разговоре.

Флейт лишь раздраженно зашипел.

Контроль Свёрла был жесток, и Флейт не мог не повиноваться, по крайней мере пока. Однако Свёрл понимал, что разум вторинца, усиленный ИИ, по прошествии некоторого времени обязательно найдет обходной путь суровых приказов. Значит, времени давать Флейту нельзя.

Свёрл проложил своему кораблю новый курс и, сбросив «хамелеонку», запустил термоядерный двигатель. Однако, ныряя в У-пространство, он позаботился о том, чтобы другое судно не вычислило место его назначения по характеристикам континуума. А отправился он назад, к Литорали.

Он никогда не забывал обеспечить себе «черный ход» в разум проданных им вторинцев — чтобы иметь возможность при необходимости еще использовать их. Сейчас Флейт доказал разумность данной стратегии. Флейт и корабль, который он ведет, последуют за сигналом Цворна, а Спир и этот отвратительный дрон будут думать, что вот–вот настигнут Свёрла. Они угодят в капкан Цворна, и даже если прадор воздержится от нападения на крохотное государственное суденышко, Флейт — обязательно — настоит на силовом решении. И, возможно, еще успеет послать Свёрлу последний отчет.

Возможно.

Цворн

Работа шла, как и ожидалось, корабельные лазеры успешно буравили камень, чтобы KB-дредноут мог аккуратненько войти в полую луну. Наблюдая за процессом на своих экранах, Цворн вдруг почувствовал резкую боль. Повернув глаз на стебельке, увидел под боком человека–раба с пилой и едва подавил позыв размазать это мягкотелое существо по стене. Поступок был бы глупым — как разбить лазерный резак за то, что он плеснул тебе на клешню расплавленный металл. Раб выполнял заложенную в него Цворном программу, и Цворн ожидал боли, поскольку раб только что приподнял покоробленный кусок панциря, закрывавший впадину на месте соединения с телом одной из утраченных ног. Тем не менее порыв частично подтверждал его теорию относительно странных чувств, которые он стал испытывать с тех пор, как поднялся на борт. А чтобы доказать эту теорию полностью, необходимо еще кое–что проверить.

Он переключился на созерцание изображения с камер, установленных у бассейна, напомнив себе, что нужно почистить самок, чтобы они могли принять его собственное семя. Он ощущал возвращение смутного желания спариваться, подергивание остатков половых органов и легкое сожаление по поводу того, что семя придется вводить механически, одному из его детей. Сравнивая данную реакцию с первоначальной — когда он наблюдал за женщинами издалека, с истребителя, — Цворн не мог не заметить разницы. И это тоже подтверждало его гипотезу.