Зелье

Фостер Алан Дин

– Увидишь. Мы идем в огромную, вырубленную прямо в базальте, камеру хранения. Туннель, по которому мы сейчас движемся, охраняется лучше всех прочих туннелей, наверняка уже примеченных вами. Я складирую здесь самый выгодный товар для экспортно-импортных операций. Этот товар нуждается в тщательном уходе, в поддержании определенного температурного режима на складе. Мы разместили здесь одну чрезвычайно интересную космическую находку. Предмет обнаружили два пилота с парома. И это нечто интересно не только с точки зрения изучения инопланетных технологий.

Впрочем, скоро вы все увидите собственными глазами.

Мощная металлическая дверь в камеру была уже поднята. Внутри возились над чем-то невидимым двое человечков и один транкс.

– Это инженеры и техконсультанты из моей конторы, - пояснил Кингсли.
– Я перевел их сюда с одного очень важного объекта, хоть это и недешево обошлось мне. Ну вот, смотрите. Видите? Вот оно.

Чэтем указывал перстом на громадный металлический блок прямоугольной формы. Рядом с блоком были аккуратно сложены ящики и коробки. Один ящик был открыт. Мэл опознал устройство - ситолярр. Изобретение транксов. Может точно предсказывать изменения в повелении океанских течений. Мгновенно определяет толщину термоклина. Предназначается, как правило, для рыболовецких траулеров.

Один из инженеров заметил незнакомцев и подошел к ним поздороваться. Из рукавов спецовки торчали худые руки. Нос - крючком. Глаза - с искусственной радужкой. Киттен различила даже обрывки ниток по окраинам пересаженных тканей.

– Сэр, мы никак не можем найти кнопку, - сказал Чэтему инженер, - которая бы открывала эту штуковину. Только на то, чтобы найти шов, мы потратили около пяти часов.

– Я знаю, Мартинес. Продолжайте работу, ведь я вам плачу за нее. Мне не терпится разрезать ящик на куски. Но от крайних мер нужно удерживаться. Что там внутри, не знаете?

– Металл, мы все же думаем, что это именно металл не позволяет просветить снаряд рентгеном. Но одному парню пришло в голову попробовать полифуфлоновое сканирование на низшем энергетическом уровне. Опыт отчасти удался. Мы получили кое-какие снимки внутренности аппарата. Там оказалось...

– Неужто живое существо?
– не вытерпела Киттен.

– Да, живое существо, - выдохнул техник, вытирая пот рукавом спецовки.
– В высоту оно достигает трех метров, но какой формы - неизвестно. Уж очень мутные снимки получились. Сканнер не был включен на полную мощность, так как мы боялись повредить ткани существа. Что касается прямого визуального наблюдения, то мы обнаружили в блоке нечто вроде иллюминатора. Оконце имеет красноватый оттенок. Но то, что нам удалось увидеть, не назовешь радующей глаз картинкой.

– Ничего, продолжайте работать. Особо отличившимся поднесу по чарке. Лодырей - высеку!

– Понятно.

Гости приблизились к основанию металлического блока, поверхность которого была испещрена крохотными оспинами - следами попадания в обшивку метеоритов и прочих космических частиц.

– Еще одна особенность, Хаммураби, - сказал Кингсли.
– Анализы показали, что сей предмет был изготовлен

около... шестиста тысячелетий назад, представляете? От этого у меня просто мурашки по спине бегут!

– Неужто шестьсот тысяч лет ящик летал вокруг Реплера?

– Нельзя ничего сказать определенного. Но я не думаю, чтобы предмет крутился вокруг нашего шарика столько времени, и его никто так и не смог приметить. Однако Реплер заселили сравнительно недавно. А торговым центром он стал и вовсе только в последние двадцать-тридцать лет. Скорее всего капсула дрейфовала в открытом космосе и внезапно очутилась в гравиполе нашей планеты. У нас его никак не могли построить. Да и вообще штуковина ни на что не похожа.

– А мне кажется, что его очень даже запросто могли построить на Реплере, заявил Мэл.

– Едва ли, - покачал головой Кингсли.
– В столь отдаленный период времени на Реплере не было никаких разумных тварей, а...

– Мистер Кингсли!
– раздался вдруг пронзительный крик. Он доносился со стороны неопознанного блока.
– Здесь что-то задвигалось! Какая-то панель или что-то вроде того.

– Какова величина отверстия?
– закричал Мартинес, спеша к подавшему сигнал технику.
– Видно что-нибудь?

– Ни черта! Мерцает внизу какой-то слабый свет, но... На осмысленные позывные не похоже! Нет, вот свет разгорелся ярче. Но никаких ламп не видать...

– Спускайтесь внутрь, техник, - приказал Кингсли, - только уведите прочь остальной персонал. Мало ли что!

– Вот это верно, - пробормотала Киттен.

– Мартинес, сбегайте за охранниками, - продолжал распоряжаться Чэтем, затем свяжитесь со складом и передайте Кейди, что мне нужна пушка с артрасчетом. Пусть пришлют немедленно.

– Слушаюсь, сэр!

Мартинес крупной рысью помчался исполнять указания босса.

Отверстие блока продолжало увеличиваться.

Все затаили дыхание. Панель отодвигалась медленно и беззвучно. Наконец движение закончилось. Очам всех присутствовавших открылась прелюбопытная картинка. Неподвижное тело неслыханного существа, опутанное многоцветными проводами, шлангами и прочими загадочными приспособлениями, лежало на полу камеры. Стены были покрыты чем-то мягким с виду. Ничего страшного не происходило.

При взгляде на неведомую зверушку можно было подумать, что явилось оно на свет божий в результате скрещивания краба и гималайского медведя. Надо полагать, животина обладала силой вполне пропорциональной размерам тела. Туловище было широким и толстым. Мускулистым. Грудь закрывали щетиноподобные щитки, а все остальные части заросли густым белесоватым мехом.

Вниз от торса отходили толстые ноги на шарнирах. Из плеч росли руки с длинными щупальцами вместо пальцев. Всего конечностей было шестнадцать. Глаз четыре, по два с каждой стороны мощного клюва. Одна пара глаз побольше, другая - поменьше. Веки мясистые. Ресницы шелковистые. Ушей и ноздрей не имелось, судя по всему. Зряче - да не ноздряче!