Жар чужих звезд
Шрифт:
Экипаж «Эндимиона» пока что не находился в состоянии полной боевой готовности. Войска особого назначения, предназначенные для наземных действий – два полка второй пехотной бригады семейства Сфорца, – все еще мирно дремали в анабиозных камерах. Сальваторе благоразумно предпочитал не будить их слишком рано: пехотинцы, если перед ними не стояла непосредственная задача, были на редкость склонны к мятежу.
Принцесса оставалась на борту «Лейтры», надежно прикрепленной к корпусу «Эндимиона».
Сальваторе попросил Тома отыскать все сведения о тупарях, какие только удастся. Некоторое время робот-паучок поработал с компьютером, потом явился к командиру с докладом.
– Ну так что ты выяснил? – спросил Сальваторе.
– В них есть нечто загадочное, – ответил Тома. – Впервые тупари упоминаются в записях экспедиции Мартина-Харриса. Именно эта экспедиция обнаружила их прозябающими на Анке, одной из лун Большого Ториса. Анк – небольшая мрачная планетка, и на тот период тупари были весьма примитивным народом. У них даже не было приличных космических кораблей. Они к тому моменту еще не нашли решения проблемы О-колец с их устаревшей силовой установкой.
– А что такое О-кольца? – спросил Сальваторе. – Мы их используем?
– Нет, мы давно уже отказались от этой примитивной технологии. На наших кораблях стоят Э-кольца, и предполагается, что вскоре их заменят на Ю-кольца. Но тогда этих моделей еще не существовало.
– Ладно, продолжай, – махнул рукой Сальваторе. – Так что там с О-кольцами?
– На тот момент они уже являлись устаревшими, – принялся рассказывать Тома. – Поэтому тупари не осмеливались уходить в глубокий космос. Когда Мартин принялся расспрашивать тупарей об их образе жизни и их верованиях, их ответы были настолько нелепыми, неправдоподобными, абсурдными, дурацкими, тупыми, слабоумными и просто настолько не лезли ни в какие ворота, что Мартин в сердцах приписал в конце отчета: «Ну, тупари, блин!» Позднее комментаторы приняли эту приписку за самоназвание открытой расы, и оно намертво к ним приклеилось.
– Экспедиция должна была получить ответы на самые существенные вопросы, – заметил Сальваторе.
– Да, но все же осталось несколько весьма странных загадок.
– Что, например?
– Ну, например, никто и никогда не видел тупаря за едой. Существует предположение, что это зрелище настолько неэстетично, что тупари предпочитают укрываться даже друг от друга. Другой пример: отдельные признаки позволяют предположить, что тупари отчасти подобны растениям, что в определенное время года они пускают побеги, а потом рождают некий нелепый и чудовищный фрукт-плод. Это ставит их в уникальное по сравнению с другими разумными расами положение и позволяет накапливать энергию при помощи фотосинтеза. Но все это – недостоверные сведения.
– Но что все это может значить? – недоуменно спросил Сальваторе.
Тома покачал головой.
– Ученые все еще не пришли к единому мнению. Несколько лет спустя тупарей посетила другая экспедиция и обнаружила, что они уже решили все проблемы с О-кольцами и начали строить вполне приличные космические корабли с подпространственными двусторонними двигателями Оуэнса-Уоткинса, хотя патент они нигде не приобретали. За очень короткий срок тупари стали воинственной расой, хотя и не особо уважаемой. Тупари оказались очень искусны в сражениях. Особенно они любили притвориться, что обращаются в бегство, а потом внезапно перейти в атаку. Позже они обнаружили, что этот прием перестал действовать, и сменили тактику. Их корабли были вооружены дальнобойными пушками и модифицированными плазменными торпедами. Тупари умели быть жестокими. Они разбирали пленников на части, чтобы посмотреть, как те устроены, а потом собирали обратно – изобретательно, но ужасающим образом.
– Неприятные типы, – заметил Сальваторе. – Они все еще живут на Анке?
Тома взмахнул щупальцами в выразительном жесте отрицания.
– Тупари уничтожили Анк в ходе военного конфликта, в котором было применено ядерное оружие. Но сперва они выжали из несчастной планеты все полезные ископаемые, какие только было можно. С тех пор тупари ищут себе новую родину. Но никто не желает иметь таких соседей. Тупари неряшливы и оставляют за собою беспорядок, где бы им ни довелось побывать. Кроме того, тупари уродливы – особенно их рты, окруженные кожистыми складками.
– Надо же, та же самая история, что и с кукри, – сказал Сальваторе. – Они тоже потеряли свою планету.
Тут в каюту вбежал Грязный Дик Фогерти.
– Командир! Радар засек чужой Звездный рой, состоящий из вооруженных кораблей!
– Попробуйте связаться с ними по радио, – приказал Сальваторе.
Фогерти быстро настроил радиоприемник. Его поросшие волосами пальцы на удивление аккуратно управлялись со светящимися кнопками.
– Они на канале 2а22, сэр.
Сальваторе включил приемник.
– Привет, – раздался из приемника голос, говорящий на интертрепе. – Есть там кто-нибудь?
– Кто говорит? – спросил Сальваторе. – Назовите себя, пожалуйста.
– Я – Селфридж Суммум Лорн, командир этой космической армады тупарей.
– Что вам нужно? – спросил Сальваторе. – Надеюсь, вы не собираетесь попытаться помешать нам добраться до Мельхиора?
– У нас и в мыслях подобного не было! – заверил Сальваторе командир тупарей. – Это ваш линкор? Большой корабль, а?
– Да, черт побери, это большой корабль, – ответил Сальваторе.
– На нем небось много оружия? Может, даже какие-нибудь новейшие изобретения?
– Мы вооружены, и мы намереваемся продолжить наш путь.
– Пожалуйста-пожалуйста, – сказал тупарь. – Что вы такие нервные? У нас к вам нет никаких претензий, и мы вовсе не собираемся доставлять вам неприятности. Мы здесь только для того, чтобы убедиться, что все в порядке. На самом деле у нас для вас есть подарок.
В командную рубку быстро вошел корабельный гардемарин.
– Сэр, по левому борту к нам приближается неизвестный предмет, приводимый в движение маленькой ракетой!
– Просканируйте его на предмет наличия взрывчатых веществ, – приказал Сальваторе.
Гардемарин бросился к телефону и живо переговорил с дежурным офицером исследовательской лаборатории. Выслушав ответ, гардемарин доложил:
– Объект инертен, сэр.
– Отлично. Примите его на борт.
Подарок от тупарей оказался пакетом со сторонами по четыре фута, упакованным в яркую оберточную бумагу.
– Можем ли мы это развернуть, сэр? – спросил гардемарин.
– Полагаю, да, – ответил Сальваторе.