Жена императора-изгоя
Шрифт:
Странные традиции. А если у женщины рождались девочки? Озадачилась, не найдя ответа на мысленный вопрос. Возможно, подобного ни разу не происходило. А почему нельзя подождать, скажем, до трёхсот или жениться раньше ста? Ведь не обязательно принц должен вступать в должность в определённый срок. А если прежний император засиделся на троне? Вот здесь было более-менее понятно. Предыдущий король уступал место наследнику, пробыв у власти до пяти сотен лет. И в принципе новый император мог жениться и в двести, и в триста. Но нынешний правитель лишился родителей, когда ему стукнуло семьдесят, поэтому свадьба была нужна
Порывшись в закоулках памяти, наконец, выяснила, почему Эберми выбрала смерть вместо того, чтобы попытаться стать женой императора.
Оказывается, он имел серьёзное увечье. Произошла крупная битва с одичалыми северными горвулами (что-то наподобие троллей из земных легенд). Обычно эти существа ведут себя довольно мирно – разводят скот, торгуют шкурами, но иногда их настигает странная болезнь, поражающая сознание. Тогда горвул дичает и кидается на всех, кто окажется поблизости. В тот раз целых пять особей двинулись к столице, и император по имени Ярхорн Дорвари отправился на битву вместе с войском. Горвулы отличаются непробиваемой шкурой, напоминающей по крепости камень. Даже один одичалый способен сражаться с двумя десятками сильных драконов, а уж пять…
Император пропустил удар, и горвул оторвал ему лапу и крыло. Ярхорн выжил, но стал изгоем среди своего народа. Да, он остался императором, но уважение среди сородичей потерял. Драконы превыше всего в этом мире ценили силу, а калек считали практически отбросами общества, и статус здесь уже не играл особой роли. Выйти замуж за увечного считалось самым страшным позором. И вместе с тем императору не могли отказать в отборе. Для девушек безвыходная ситуация. Интересно, только ли Эберми совершила столь отчаянный шаг в попытке избежать участия в конкурсе невест?
Глава 2
Всю неделю я готовилась. Вспоминала доступную информацию, связанную с отбором. Кажется, на нём имелись испытания. Но Эберми не отличалась талантами или изворотливостью ума, что могло создать для неё трудности. Хотя она не заморачивалась, ведь на отбор идти не планировала. А вот мне придётся попотеть. Прикинув, что в доме отца оставаться не намерена, решила побороться за статус императрицы. Какая-никакая определённость. Вроде в этом мире к женщинам относились уважительно, поэтому замужество не страшило. Чего я там не видела? А вот остаться под крышей сурового батюшки, напротив, боялась. Станется, что он устроит судьбу дочери по своему разумению, не озаботившись мнением Эберми.
Женщине, привыкшей быть хозяйкой, такое положение претило. Я лихорадочно соображала, чем можно удивить императора, вызвав его интерес и расположение и при этом не навлекая на себя ненужных подозрений. Что в этом мире может сойти за талант у девушки, которая таковыми не отличается, и не выдать во мне чужачку?
Решив не слишком выпендриваться, остановилась на выпечке. Приготовлю императору торт. Вдруг он окажется нормальным мужчиной, путь к сердцу которого… В любом случае ничего другого придумать не удалось. Местных танцев я не знала, петь Эберми не умела, рукодельничать и подавно, а интересы короля были загадкой, поэтому на них тоже не сыграть.
Придя к окончательному решению, обратилась к Амали, приставленной ко мне батюшкой в качестве надзирателя. Девушка не отходила от меня ни на шаг с того момента, как я пришла в себя в этом мире.
– Скажи, а ты можешь сходить к отцу и спросить о разрешении? – поинтересовалась у служанки.
Амали напряглась, видимо, решив, что я собралась совершить очередное безрассудство, и втягиваю в это её.
– Ничего такого… Просто отбор уже завтра, а там испытания будут, - протянула грустно, усиленно отыгрывая роль. Мало того, что мир ещё воспринимался чудесным сном, так и себя в нём я больше актрисой ощущала. – Мне нужно попасть на кухню. Я ведь ничего не умею, но, возможно, повара помогут удивить императора. Папенька точно прогневается, если я вздумаю опозорить семью, явившись во дворец с пустыми руками.
– Это верно, - охотно согласилась Амали, но настороженность во взгляде не прошла. – Я узнаю у хозяина, - и она убежала, предварительно заперев дверь на ключ. – Господин разрешил вам сходить на кухню, но только с охраной, - появилась она через десять минут.
Покорно кивнув, позволила служанке себя одеть, хотя прекрасно бы справилась сама, но раз так принято, нечего ломать устои и привлекать излишнее внимание. А после мы в сопровождении ещё пары женщин, оказавшихся моей охраной, отправились вниз.
На кухне трудилось два повара. Семейство Лабрюз отличалось многочисленностью. У Эберми имелось четыре брата, мачеха и пять младших сестёр, не достигших совершеннолетия. Что странно, никто из них не пришёл проведать девушку, и я подозревала, что это приказ властного главы рода. По воспоминаниям со всеми родственниками Эберми поддерживала тёплые отношения. И такое поведение родни укрепляло меня в мысли устраивать судьбу вне семейного гнёздышка.
Амали всегда приносила еду, не сильно отличающуюся от земной. Даже один раз на обед подала нечто похожее на холодец. И это наводило на мысль, что в моём новом мире знакомы с желатином или его аналогом. Придётся поэкспериментировать, чтобы нужную пропорцию соблюсти, но я надеялась, что у меня получится изготовить качественное птичье молоко.
– Мадмуазель Эберми, - повара были удивлены моему появлению, но недовольства не высказали и принялись помогать.
Не пришлось объяснять неосведомлённость по поводу продуктов, ведь благородные девицы не забивали готовкой прелестные головы. Поэтому я аккуратно начала выспрашивать насчёт специй, приправ и прочего.
– Заливное? – закивал повар, когда я упомянула давешний обед. – Конечно. У нас есть бычий выварень.
Ага! Значит, в этом мире его готовят точно так же. Это хорошо.
– А можно мне провести эксперименты? Где взять выварень?
– Так вот он, - передо мной поставили ведёрко с кристаллическим веществом, почти не отличающимся по виду от классического земного желатина.
– А лёд у вас есть?
– Имеется. Если нужно, я отправлю помощника в ледник.
– Да, но чуть позже, - кивнула, а сама уже занялась замачиванием вывареня.
Отсыпав несколько чайных ложек в миску, залила холодной водой и оставила набухать. По идее, через пару часов желатин должен дойти до нужной кондиции.