Жестокий Отбор

Гринберга Оксана

— Высшие баллы отдадут своим, — говорил Тир. Я же смотрела, как тряслись руки Адели и клацали зубы по пластику стакана, когда она попыталась напиться. — Сперва своей кандидатке, затем планетам-сателлитам, затем друзьям из ближайших звездных систем, а уж потом… Потом и мы можем надеяться на баллы. Но планет много, а ты…

Первым голосовал Сайрус. За спиной симпатичной ведущей в розовом платье замелькали кадры столицы — я узнала здание космопорта, прозрачную чашу вокзала и нашу первую резиденцию. Девушка мелодичным голосом объявляла результаты голосования. Сто баллов получила представительница Сайруса — Алссе Кайру.

— Второе

место, — ведущая взяла паузу, — и девяносто девять баллов Сайрус присудил Эйвери Мэй с Птора-67.

Я задохнулась от изумления. Посмотрела на раскрасневшуюся Адели, не веря своим ушам. Я?! Мне?! Второе место за мной?.. А как же планеты-сателлиты?..

Адели подскочила на ноги, потянув меня за собой. На табло над нашими головами вспыхнула цифра 99.

— Все, все, — услышала голос Тира, — садитесь!

Девушка уже рассказывала, как распределились остальные места. Марша получила восемьдесят восемь баллов. Зейна — шестьдесят два. Затем пришел черед выбора Бадейры, которая отдала мне третье место и девяносто восемь баллов.

Я сидела, оглушенная, ошарашенная, растерявшая не только мысли, но чувства. До этого момента рейтинги были лишь строчками в таблице, умозрительными заключениями, теперь они ожили, переселились на экран, парящий над моей головой. На нем — уже четырехзначное число, грозящее вот-вот перерасти в пятизначное. Центральное табло было куда более убедительными — мое имя стояло первым.

Почти все планеты Третьего Круга отдавали высшие баллы девушке с Четвертого… И каждый раз, когда вспыхивала подсветка нашей «раковины», я поднималась, чтобы поблагодарить людей за доверие.

Старая Земля отдала сто баллов Марше, девяносто девять — мне. Родная планета Зейны поставила ее на первое место, присудив мне второе.

Наконец, выбилась из сил. Из глаз текли слезы, покушаясь на несмываемую косметику, привезенную Тиром из Элиты. Куратор принялась их вытирать, но я видела — плакала и она, и Дита. Даже молчаливые операторы прятали от нас взгляды. Один лишь Тир держался, улыбался за всю команду.

Голосование закончилось. Проконсул поднял руку, требуя внимания, после чего озвучил результаты. Под шквал аплодисментов он отправился в путь, лавируя между «раковин», по светящейся дорожке — ему стоило сказать спасибо техникам, а то бы заблудился! — к нашей. Дошел, затем смачно расцеловал победительницу, меня, то есть, в обе щеки. Я же стояла ни жива, ни мертва. Затем, получив толчок от Адели, принялась благодарить всех, кто голосовал за меня, кто верил в меня, кто… Наверное, стоило произнести что-то умное и проникновенное, но я не смогла.

Повернулась к команде и обняла всех — и мою Адели, и Тира, высоченного на умопомрачительных платформах, и Диту, и трех операторов. Налетели журналисты, дроны. Началась сутолока. Нетрезвый проконсул обнимал Адели, поздравляя ее с победой, перепутав со мной. Марша пробилась через толпу — она заняла место в первой двадцатке — повисла у меня на шее. Зейна тоже была рядом. У нее брали интервью, ведь она — на третьем месте, сразу за Алссой с Сайруса! Пайа плакала на моем плече, и ее горячее дыхание щекотало мне шею. Нет, она не прошла, но…

— Эйви, ты полетишь на Элиту за меня… За всех нас из Четвертого Круга, с Нижних Кругов! Ты должна победить, доказать Элите, что мы — ничем не хуже них. Нас нельзя постоянно отталкивать, засовывать в угол, оставлять на потом…

Наконец,

я сбежала. Попросилась на воздух, сказав, что кружится голова, и мне нужно немного успокоиться. Пробилась через толпу к лифтам, поехала вниз, на седьмой уровень, решив закрыться в комнате и хорошенько обо всем подумать. Только вот моя команда решила, что я собираюсь отпраздновать с ними победу и обсудить серию финальных интервью для Имперского Первого и других Элитных каналов.

— Оставьте меня в покое! — сказала в отчаянии я Адели, которая в сотый… В тысячный раз лезла ко мне с объятиями. — Хотя бы ненадолго… Я хочу побыть одна!

— Отпусти девочку, — остановил ее Тир. — Пусть подышит свежим воздухом.

Так я очутилась на крыше. Прокралась вдоль прозрачной стенки мимо журналистов, занятых другими участницами. Слава богу, не заметили! Около ресторана свернула… Нет, не туда, где сновали официанты в белых костюмах и белых перчатках, откуда мне уже призывно махали, зазывая за свой столик шишки из Пятнадцатого Сектора. Не туда, где рыдала Мия, а ее неуверенно утешали двое из команды. Несмотря на прогноз Адели, она все же прошла Отбор. Правда, девяносто девятой, и это нанесло болезненный удар по ее самолюбию.

— Это все из-за нее… Она во всем виновата! — рыдала Миа. — Эта су. ка Эйвери Мэй!

Я шмыгнула в тень, затем пробралась на дальний конец крыши — странно, что с этой стороны почти нет освещения. Замерла в полумраке, облокотившись на силовое заграждение. У моих ног лежал город, подсвеченный десятками тысяч огней. В отличии от гигантского мегаполиса Сайруса, Валео казался небольшим, уютным, пропахшим горьковатым морским бризом.

Перевела взгляд на ночной океан, подступающий к городу с трех сторон. Где-то там, вдали, тонули последние отблески заката и собиралась гроза. Черные облака закручивались в гигантские воронки, словно Темные Силы готовились поглотить разбитую на голову армию Света.

Мне почему-то стало тревожно.

Нет, не из-за грядущей непогоды. На планетах Третьего Круга давно уже научились ее контролировать, и, уверена, тропический шторм обойдет Валео стороной. Так почему же сжимается сердце? Почему рука тянется к отсутствующему пистолету на бедре, и хочется обернуться, словно… Словно смерть стоит за моим правым плечом?!

Все же оглянулась. Замерла, пораженная. Из темноты ко мне шагнул долговязый мужчина в черном комбинезоне и темной шапке, натянутой до бровей. Я не знала, как ему удалось подобраться незамеченным через бесконечную охрану, и почему он сжимал лазерный пистолет, направленный мне в грудь.

Зато в полной мере осознала — ровно через секунду я умру. Взглянула в бездонные глаза убийцы, лишенные эмоций, и поняла — он без колебаний нажмет курок, отправив меня в мир иной. И я кинулась к нему. Понимала, что не добегу, не достану — до него десять метров, целых пять ударов сердца… Знала, что лазерный луч вот-вот прожжет дыру в моем красном платье. Ожидала жуткую боль, а за ней — освобождение от всего земного, но…

Я ошиблась.

Боли не было, хоть лазерный луч все же сорвался с пистолета. Прошел мимо, не задев, потому что на убийцу из темноты бросился кто-то в светлой одежде. Официант… Официант сбил его с ног, навалился, затем приложил головой о жесткое покрытие. Придавил локтем шею, выкручивая из руки оружие. В полумраке промелькнул остервенелое лицо убийцы, затем перекошенное яростью лицо спасителя.