Жестокий Отбор

Гринберга Оксана

И я его узнала. Призрак прошлого, обрётший в настоящем плоть и кровь…

Тимир отобрал пистолет, затем, не дрогнув, выстрелил напавшему в голову. Потом еще раз. Поднялся с обмякшего тела, повернулся ко мне. Запустив пятерню в черные, взъерошенные волосы и улыбнулся. Его улыбка походила на волчий оскал — в лесах возле Нового Рима водились звери, один в один похожие на хищников со Старой Земли.

Я же стояла, словно громом пораженная. Но как?! Как?! Он опять появиться из ниоткуда. Пришел, чтобы спасти меня и… снова исчезнуть без следа? Так же, как пропал с Сайруса, не оставив ни весточки, ни-че-го!

— Эйви… — позвал Тимир. — Эйвери Мэй!

И я кинулась ему на шею. Обняла, прижалась, чувствуя, как бешено стучит мужское сердце, а его горячие губы прижимаются к моему виску.

— Спа… Спасибо тебе!

— Неплохое место этот твой Большой Отбор, — усмехнулся Тимир, отстраняя, заглядывая мне в лицо. — Смотрю, вы тут развлекаетесь не на шутку!

И он смотрел… Смотрел на меня жадно, словно хотел наглядеться на долгое время вперед.

— Понятия не имею, кто это такой, — пробормотала я, кивнув на труп. — Никогда его раньше не видела! Почему он хотел меня убить?

— Ты у меня спрашиваешь? — хохотнул Тимир. — У меня?.. — неожиданно он сжал мои голые плечи. — Тебе не кажется, что все зашло слишком далеко, Эйвери Мэй?! Дальше уже некуда… А если бы меня не оказалось рядом? Если бы не успел? Что тогда?!

Встряхнул.

— Тим, отпусти! Ты делаешь мне больно. Да, да, все могло закончиться, — сглотнула, — совсем нехорошо… Но я обещаю, что впредь буду осторожнее!

— Впредь? — усмехнулся он, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Но как тебе удалось?.. Где ты был? Почему сбежал с Сайруса и не сообщил?..

— Зато, я вижу, ты неплохо проводишь время в мое отсутствие, — он злился, ясное дело. — Значит, выиграла Национальный Отбор? Неплохо для скромницы Эйвери Мэй! Оказывается, в тебе полно скрытых талантов! — и он демонстративно заглянул в вырез на груди.

— Тим, прекрати! — одернула платье. — Как ты можешь обвинять меня, если сам…

— На Сайрусе во время штурма я был внизу. Толпа совершенно озверела, превратилась в опасную, неуправляемую массу. Словно кто-то разлил в воздухе безумие… Если бы не подоспели военные, мы бы с ними не справились. Один из них меня узнал. Служили вместе, — уклончиво отозвался Тимир. — У него возникли ненужные вопросы, на которые я не собирался отвечать.

— Так же, как и на мои, — пробормотала я. — Кто ты такой, Тимир Харас?!

Не ответил — кто бы сомневался!

— Мне пришлось срочно улететь с планеты. Я пытался связаться с тобой, но к участницам Большого Отбора не подобраться. Написал тебе в «Империке», но твой аккаунт перегружен сообщениями. Ты заглядывала туда хоть раз?

Заглядывала. Десятки тысяч писем — от фанатов, маньяков и психов — клянущихся в любви, ненависти, желающих мне победы и мечтающих о моей смерти. На письма отвечала специальная программа, вычленяя особо клинические случаи и сообщая о них куда следует.

— Как ты попал сюда?

— Все так же, — отозвался он. — Все так же… Пришел за тобой, но для этого мне понадобилось сменить профессию. — Одернул белый наряд, поправил перчатки. — Надеюсь, твой конкурс закончился, и ты вдоволь потешила свое самолюбие. Ну что, Эйвери Мэй, ты уже наигралась в Большой Отбор? — кивнул на труп.

— Дело не в самолюбии… — покачала головой. — Не в конкурсе, не в убийце…

Тут послышались голоса. Кажется, к там приближалось трое. Женщина что-то произнесла глубоким, грудным голосом, и мужчины засмеялись в ответ. Их все еще не видно, но скоро они покажутся из-за постройки, похожей на маленькую пирамиду, и застанут нас возле трупа.

— Я так и не выполнила обещание твоему приемному отцу, — быстро сказала Тимиру. — Все оказалось намного сложнее, чем думала. Но если встречусь с Сатором…

— Хватит! — Тимир вновь сжал мои плечи. — Эйви, мы должны уходить! Сейчас же…

— Нет же! Я… Я не могу!

— Не будь дурой, Эйвери Мэй!

Дернула головой.

— Я уйду с Отбора только тогда, когда выполню обещание!

— Эйви, демоны тебя побери! Какая же ты…

— Какая?..

Вместо ответа он впился в мои губы. Резкий, требовательный поцелуй… Сломал сопротивление моих губ, раздвигая, вторгаясь языком в мое пространство.

Оттолкнула. Губы полыхали огнем, жар перекинулся на щеки.

— Как ты мог?!

— Мне придется исчезнуть, чтобы не навлечь ни на тебя, ни на себя неприятности. Я не могу увести тебя силой, поэтому… Буду ждать тебя завтра, в космопорту. Третий уровень, платформа А—23. Думай, Эйвери Мэй, но быстро! Найди возможность сбежать. Улизнуть, когда вас будут перевозить на корабль.

— Но…

— Завтра, — напомнил он. — Третий уровень, платформа А-23.

— Тим, но я…

Он скосил глаза, поморщился. К нам, деловито жужжа, приближался дрон.

— Живо, бери! — друг детства всучил мне пистолет. — Скажешь, этот тип пытался тебя убить, но ты пришила его первой. После твоих подвигов они и не такое съедят… Прожуют и не подавятся. Кроме вас здесь никого не было.

— Ти… — начала я, но осеклась, потому что рядом со мной зажегся небольшой прожектор.

Навязчивый механический оператор «Первого Имперского» высветил тело в черном, мазнув по темной крыше, и меня, растерянно сжимающую лазерный пистолет. Тимир снова исчез, словно он мне приснился. Доказательства его существования — вкус чужого поцелуя на губах, распростертый убийца с аккуратной дырой в посреди лба и второй на переносице. А еще — Третий уровень, платформа А-23, на которой Тимир будет ждать, чтобы мы сбежали с Отбора.

Но как я могла?..

Разве я могла улететь, так и не выполнив свою миссию?!

* * *

До выхода в надпространство оставалось чуть меньше пять циклид. Давно уже гудели ускорители, разгоняя межзвездный корабль до скорости, близкой к световой. Команда в рубке проводила последние приготовления к прыжку. Роскошный пассажирский лайнер приближался к точке перехода в системе Бадейры, готовый нырнуть в искусственную «червоточину», пронзающую пространство, чтобы через несколько циков появиться на краю системы Эйхоса. Стандартные процедуры для капитана и опытной команды, только вот пассажиры на этот раз подобрались не совсем обычные — «Звезда Рагхи» везла сто представительниц Нижних Кругов и их команды на Элиту, где их ждал очередной тур Большого Отбора.