Зимняя роза

Вудивисс Кэтлин

Торопясь сменить тему, маркиз повернулся к жене:

— Нам лучше поскорее позавтракать, дорогая, если мы хотим все успеть.

— Кристофер, ты не проводишь Ирену? — спросила Анна, беря под руку своего мужа и направляясь к столовой.

— Разумеется, мадам. — Кристофер галантно взял руку темноволосой красавицы и сжал ее так, что она уже не смогла вырваться.

Ирена сдалась, не желая затевать ссору, но, когда хозяева немного ушли вперед, гневно прошипела:

— Вы невыносимы!

— Вам уже говорили сегодня, — выдохнул он,

игнорируя ее раздражение, — как вы красивы?

Ирена гордо задрала подбородок и все же не смогла не почувствовать удовольствие от этого комплимента.

— Анна сказала, что мой кузен без ума от вас, но из-за своей внешности он не хочет появляться с вами на людях. — Заметив ее удивление, он широко улыбнулся. — Поэтому я предлагаю вам свои услуги в роли сопровождающего.

Холодный взгляд был ему ответом.

— Похоже, вы прекрасно все продумали… за исключением одного. Я не собираюсь никуда с вами идти.

— Но вам нужен сопровождающий.

— Спасибо за ваше предложение, сэр, но я предпочитаю одиночество. Так безопаснее.

— Лестеры сегодня утром заняты, а так как Стюарта нет, я испросил у них разрешения съездить с вами на прогулку.

Ошарашенная подобной самоуверенностью, Ирена недоуменно взглянула на своего собеседника. Она подозревала, что в его предложении таится какая-то ловушка, и решила всеми силами избежать ее.

— Я вынуждена отказаться, сэр.

Казалось, ее слова ничуть не обеспокоили Ситоиа.

— Я думал, поездка вам придется по вкусу, но, если вы предпочитаете остаться со мной здесь, думаю, мы найдем чем заняться, пока хозяева будут в отъезде.

Ирена наконец поняла, что он смеется над ней, и в ее фиалковых глазах сверкнули молнии. Тем не менее она боялась остаться тет-а-тет с этим распутником. К возвращению Лестеров могут возникнуть серьезные сомнения в ее добродетели. Кузены они или нет, но ей не удастся избежать его ухаживаний.

— Ваша настойчивость удивляет меня, сэр.

— Я просто знаю, чего хочу, только и всего.

— Но я замужняя женщина!

— Увы, мне приходится все время напоминать себе об этом.

В столовой Кристофер отодвинул для нее стул, а потом обошел вокруг стола и сел напротив. Ирену его присутствие так же смущало, как и присутствие мужа.

Сразу после завтрака Лестеры, извинившись, ушли, и Ирене пришлось последовать за Кристофером к поджидавшему экипажу.

— Так как вы осчастливили меня своим обществом, мадам, я постараюсь вести себя как можно лучше. — Кристофер талантно подсадил ее в карету, а потом устроился на подушках рядом с ней.

— В противном случае я все расскажу мужу, — сурово предупредила она.

Кристофер засмеялся:

— Я постараюсь вспомнить, что рассказывала мне мать о правилах приличия.

Ирена закатила глаза.

— Меня ожидает скучный день.

Откинувшись на спинку сиденья, Кристофер улыбнулся.

— Могу ли я сказать, как глубоко тронут оказанной мне честью, мадам? Вы исключительно красивая

женщина, и мне приятно видеть на вас достойную вашей красоты одежду. По крайней мере Стюарт не скупится на ваши наряды.

Кристофер говорил правду. Лорд Сакстон был очень щедр, и от этого она чувствовала себя еще более виноватой.

Ирена разгладила на коленях кремовую шелковую ткань, чувствуя себя настоящей леди из высшего света. Бархатный изумрудно-зеленый лиф, жесткий стоячий воротник, длинные узкие рукава — в таком платье было не стыдно показаться на людях. Шелковые розетки украшали бархатную шляпку, которую она надела благодаря уговорам Тэсси. Сочетание богатства и стиля — нечто неуловимое, чего напрочь были лишены Толботы, но что проглядывало в каждой детали одежды ее спутника. Кристофер совершенно разрушил ее представления об американцах как о лишенных вкуса дикарях и в то же время подтвердил ее мнение об их неимоверном нахальстве.

— Стоит ли мне спросить, куда вы меня везете? — В ее голосе звучал неприкрытый сарказм.

— Куда захочет миледи. Можно начать с садов Воксхолла.

— Сейчас для этого не самое лучшее время.

Кристофер удивленно посмотрел на нее:

— Вы там были?

— Моя мама несколько раз водила меня туда.

— Тогда мы можем попить чай в «Ротонде».

— Сомневаюсь, что она сильно изменилась за последние годы.

— Значит, вы бывали и там, — заметил он удрученно.

— Ну же, Кристофер, — рассмеялась Ирена, почувствовав его разочарование, — я достаточно долго жила в Лондоне, так что едва ли вам удастся найти место, которое я бы не знала.

Мгновение он обдумывал ее слова, потом расплылся в улыбке.

— Я знаю, где вы никогда не были.

Ирена с удивлением наблюдала, как он приоткрыл маленькое окошко за спиной возницы и что-то сказал. Затем с торжествующей улыбкой опять повернулся к ней.

— Через несколько минут мы прибудем на место, миледи, а пока вы можете забыть о моем присутствии и наслаждаться поездкой.

Но сделать это Ирене не удалось, из чего она заключила, что Кристофера забыть так же трудно, как и ее мужа. Она испытывала сильнейшее волнение в присутствии обоих, хотя эти мужчины различались как день и ночь.

— Насколько близко вы знакомы со Стюартом? — спросила она, решив, что разговор лучше, чем молчание.

— Не больше, чем с прочими, — спокойно сказал он. — Хотя никто не знает его так хорошо, как я.

— Вы знаете, что Тимми Сиарс мертв?

Он кивнул:

— Я слышал об этом.

— Стюарт, казалось… э… был расстроен его смертью.

Кристофер немного помолчал, прежде чем ответить.

— Возможно, Стюарт боялся, что его могут счесть замешанным в этом. Крестьяне вашего мужа делились с ним своими подозрениями. Они думают, что это Тимми Сиарс поджег Сакстон-Холл. Доказать, разумеется, ничего нельзя, но этот человек вечно ввязывался в какие-то темные истории. Стюарт очень много потерял в том пожаре.