Зимопись. Путь домой. Буки
Шрифт:
Здесь пахнет тайной.
И версия о портале в пещере, где долинники хоронили умерших, теряет смысл.
Получается, появление крестоносцев и других беловолосых можно объяснить двумя способами: порталом из неизвестного нам мира в районе деревень оружейников и переходом через пустыню – примерно в тот же район. Крестоносцы действительно могли годами поддерживать тайные связи с родами Афониных и Терентьевых, и никто вокруг об этом не догадался бы – остальные жили по другую сторону реки. Появление крестоносного войска именно со стороны степей этой догадке полностью соответствует – им только речку было переплыть.
Выводы из этого получаются ужасающие: где-то в еще одном параллельном мире или совсем неподалеку отсюда существует цивилизация, о которой мы ничего не знаем. Оттуда бегут люди вроде Юлиана с Ярославой и деда Ефросиньи (Юлиан знал слово «рабство», и это говорит о многом), и оттуда же идут теперь завоеватели.
Неизвестный враг – худший враг.
– Проясните, пожалуйста, что значит «Они по-другому устроены», – попросил я.
То, что мне в ответ сказала царица, не лезло ни в каие ворота:
– Они не совсем люди. Или совсем не люди. Они – кто-то, кто выглядит как человек, но им не является.
Весело. Чего-чего, а такого от здравомыслящей правительницы я не ждал.
– Ты веришь в мистику? – спросила она.
– До тех пор, пока она согласуется с физикой.
– Значит, и в колдовство не веришь. С одной стороны это хорошо и говорит о твоем психическом здоровье, а с другой… Ладно, расскажу, ты все равно примешь за сказку. Крестоносцев считают демонами. Допускаю, они и есть демоны. Достаточно факта, что убить их почти невозможно. Вернее, сделать это очень трудно, если вообще возможно. Чтобы убить их физически, нужно сжечь до костей или отделить голову, в других случаях они восстанавливают плоть, отращивают отрубленные конечности и затягивают любые раны. Но даже сожженный на твоих глазах или обезглавленный и разложившийся крестоносец через некоторое время возвращается живым и невредимым. – Царица хмыкнула: – По глазам вижу, что не веришь. Могу успокоить: мы едем туда вместе, значит, все увидишь своими глазами.
– Спасибо, успокоили.
В голосе царицы, скрытой под маской бойника, прозвучала усмешка:
– Эта информация тебе очень помогла?
– Хочется вновь спросить, можно ли верить в такое.
– Не можно, а нужно. Тот, кто передал сообщение, чрезвычайно рисковал, и он никогда не обманывал. Ему нет смысла обманывать. Вернее, не было смысла.
Меня передернуло от прозвучавшей поправки. Информация стоила источнику жизни. Очень надеюсь, что оно того стоило.
И все же… Поверить в неуязвимых демонов?
Действительно, такое нужно увидеть собственными глазами. Если что-то кажется необъяснимым, то не оно необъяснимо, а объяснитель плох. Глуп или некомпетентен. Или имеет интерес в продвижении определенной версии.
Для начала не мешало бы узнать, как выглядит заречный мир не по рассказам, а конкретно и в деталях, чтобы строить план противодействия «демонам» с учетом географических плюсов и минусов. Я начал осторожно:
– У нас с собой есть карта мира с княжествами за рекой – с указанием степей, пустынь и других рек? Если есть – хотелось бы глянуть. Она поможет понять…
Голос царицы стал жестким:
– Сейчас тебе не нужно знать лишнее. Если что-то пойдет не так, эти знания сделаю лишним тебя.
– Понял. Спрошу позже.
– Когда потребуется, я сама расскажу.
Глава 5. Лагерь
Четверо суток быстрого передвижения по дороге и еще день по песчано-каменистой пустоши вывели нас к очередному лагерю, размерами отличавшемуся от предыдущих как крепость царицы от башен царисс. Вместо палаток на два-три человека – объемистые шатры, каждый на десяток воинов. Таких шатров в лощине, где, невидимый снаружи, спрятался лагерь, стояло примерно двадцать. В самый большой из шатров, расположенный в центре, отправилась царица, в другой, по соседству, привели меня.
На травяном полу в нем лежали сплетенные из тростника узкие циновки, на них спали свободные от работ и вахты солдаты. Наверное, ночная смена. Пять человек. И еще несколько циновок лежали прислоненными к стенке шатра. Мне указали на них:
– Возьми матрас, располагайся в центре. На ужин позовут. После ужина, если не будет других распоряжений, вернешься на место. Уходя, сворачивай матрас и клади к остальным. Без разрешения не выходить, с просьбами обращаться изнутри к часовому у входа.
На ужин позвали примерно через полчаса. Не рог протрубил, не барабан отстучал сигнал и не колокол или зычный голос дежурного возвестил о долгожданном событии – просто в шатер заглянул посыльный и тихо пригласил меня на выход. Как понимаю, громкие звуки здесь не приветствовались. Возможно, даже царисса, на чьей территории располагался лагерь, не знала о его существовании – как хозяйки вотчин годами не догадывались, где в их лесах и оврагах базируются или отдыхают между переходами лесные разбойники.
Все, кого я видел в лагере, кроме себя и Верховной царицы, были царберами – за еще одним исключением. К моему удивлению, здесь оказалась соперница Томы и Варвары на испытании соответствия – Зоя, бывшая царисса, дважды рискнувшая всем ради царской короны и, в конце концов, с треском проигравшая. Сейчас, судя по доспехам, Зоя была войницей. Единственный цвет ткани, выбивавшейся из-под легких чешуйчатых лат, – желтый. Это мне ни о чем не говорило. Но намекало.
Это намекало на то же, что и плащи царберов, и флаги над крепостью.
Странно. Разве такое бывает? К тому же, Зоя, насколько помню…
Испытание завершилось для нее бесславно: амбициозная молодая царисса заблудилась, навлекла на себя позор, и вынесенный вердикт звучал так: «Соискательница высшего звания обязана знать и уметь все, что требует от подчиненных, потому царисса Зоя снимается с испытания на соответствие преемницы и лишается всех имевшихся титулов и привилегий. Чтобы не осталось возможности пользоваться ими по праву родства, бывшая соискательница немедленно отбывает в сестырь на послушание, пока не будет вынесен окончательный приговор о ее дальнейшей судьбе».