Змей, задушивший филина
Шрифт:
И вот, по окончании недели, Серана уже закончила обсуждения договора. Прочитав, чего добилась его подчинённая, Конрад не мог сдержать улыбку. Судя по всему, она смогла уговорить Локка на довольно скромные условия предоплаты. Такую сумму император был готов уплатить, но проволочек было не счесть. Попробуй построить флот так, чтобы никто не заметил, да ещё и в такие сроки. Конрад не зря обратился именно к этому директору. Опустив бумажки, на которых чёрным по белому этому человеку был написан приговор на смерть в особо жестокой форме, можно сказать, что он обладал возможностями, коих император не имел. Оттого Конрад много раз думал, правильное ли место он выбрал для осуществления своих далеко идущих планов. Но каждый раз за чашечкой утреннего кофе (а зёрна он притащил с собой ещё давно) и куском замечательного пирога он приходил к выводу, что карты упали на стол так, как ему было нужно. Однако сомнения появлялись часто, ведь ему нужно подтверждение теории, чтобы быть уверенным в том, что он делает. Нужно видеть результат действий, последствия, которые затрагивают столь деятельных людей. Что же видел Конрад, помимо чисто одетых слуг? Одну большую свалку, которую он же и создал. Но на то труды и являются трудами, урожай можно пожинать, только подождав сколько-нибудь времени. Коль скоро нетерпеливый аграрий предпочтёт вырыть что пораньше, то его ждёт лишь разочарование. Мало кто является настолько глупым, чтобы вытаскивать из земли еле потрескавшиеся семена с дряблыми, ничтожными ростками. Императору давалось вспахивать землю однажды, плодов он не познал, всё пожрала саранча. В гневе и отчаянии он тогда бросил жизнь фермера и сжёг все мосты. И ферму заодно. Но сейчас он не хотел, чтобы его новое увлечение кануло в лету с той же скоростью. Главное в этот раз – вовремя раздавить вредителей и найти пестицид.
От чтения очередной книги Конрада оторвал слуга, тихо вошедший в гостиную. Был он немногословен, но сообщение передал. Без его ведома Серана вернулась в столицу, как раз в то время, когда её присутствие было более чем желательно. Конрад ничего против не имел. Император поставил стакан в его руках на столик, закрыв затем толстый том с твёрдой коричневой обложкой, потрёпанной по углам. Конрад поднялся с мягкого кресла, оно отпустило его с гулким скрипом. Следующий шаг императора был прост – он прошёл мимо книжного шкафа и поставил том на полку прямо между великим рыцарем Сервантеса и сборником легенд одного маленького племени с одной из колоний Империи. Бедный исследователь чуть не замёрз насмерть, стремясь получить эти данные, а Конрад читал это у тёплого камина, при всей его нелюбви к жару пламени. Монарх покинул просторную гостиную, постукивая тростью за каждый шаг. Уже очень скоро он дошёл до нужной ему залы, центральной и важнейшей для каждого дворца или замка. Каждому императору нужен трон. Распахнув широкие двери, Конрад прошёл внутрь без церемоний, ослеплённый на миг ярким светом, полившимся на него, как холодный душ поутру.
Причиной обильного света был стеклянный потолок, который щедро поливался двумя светилами в небесах. День выдался солнечный, к тому же. Несмотря на тропическую жару, облаков не наблюдалось. Конрад посмотрел на пол, прежде чем подправить свои серебряные локоны. Чёрная плитка была чиста, как зеркало. Гигантские колонны стояли ровными рядами по обе стороны от трона. На белых столбах висели подсвечники из серебра, в которых давно уже стояли лампы. Без людей в помещении было слишком пусто, каждый шаг встречался окликом десятка остальных, резонирующих от стен, украшенных мозаиками. Последнее было покупкой Его Величества, чем он был вполне горд. Очень быстро он добрался до трона, уделив себе пару секунд на созерцание. Несколько небольших ступенек были на пути к самому сиденью. Оно было из золота, несмотря на любовь императора к серебру. Спина была высокая, метра в два с половиной в высоту. Над троном на стене был вырезанный герб Империи Центавра – змей, свернувшийся в кольцо и пожирающий свой хвост. Символизм замечал лишь император, который герб и ввёл. Устроиться на троне, удобном, мягком Конрад счёл за долг, и он его исполнил. Посвистывая мелодию себе под нос, Конрад скрестил ноги, найдя вдруг свою трость очень интересной.
– Кое-кто обжился на этом месте.
– Зудеть в одном месте начинает после пары часов. Врагу не пожелаешь, Хасеас. И у нас принято стучаться.
Лорд-генерал хмыкнул, облокотившись на одну из колонн, которые были поближе. Всё, что он делал – это стоял и нетерпеливо стучал по полу ногами, почёсывал оставшиеся волосы и поглядывал на часы, которые он то и дело вытаскивал из кармана, отсчитывая секунды.
Он был человеком почетного возраста, ближе к пятидесяти. Морщины на его лице лёгкого оранжевого цвета, однако, были с трудом заметны. Цвет выдавал в нём юта. У него были аккуратно зачёсанные назад волосы чёрного цвета, которые он специально красил, невзлюбив свою седину с самого первого белого волоска. Может быть, все эти красители и стали причиной облысения. Его затылок страдал от крупной залысины, глаза были бледно-карими. Одет Хасеас был в военную форму чёрного цвета с серебристыми эполетами и пуговицами, поблёскивающими под ярким светом, залившим комнату до краёв. Фендин являлся лордом-генералом – главой всех вооружённых сил страны, за исключением флота.
Рождённый на планете, что на протяжении столетий ходила вокруг звезды на самом крае Империи, Хасеас с рождения обучался вещам наиболее далёким от того, чем ему приходилось заниматься сейчас. Его семья не была замечена ни за чем, достойным упоминания, однако ходили слухи, что его дальний предок был чистильщиком сапог у самого графа, пока того за кражу не погнали в поле. Если остальные считали это поводом для семейной гордости, то несложно осознать, что уважением семья Хасеаса не пользовалась. В строгой, крепкой пищевой цепи Империи он был на её ржавом конце, крестьянином, долженствующим умереть с плугом в руке. Образно выражаясь, разумеется, плугом уже не пользовались даже самые малозначимые хлебопашцы. Детство его прошло в блаженном неведении, когда он ещё не осознал подневольного положения своей семьи. И родители мальчика окружали его любовью – тем немногим, что они могли ему дать, помимо навыков, передававшихся из поколения в поколение. В возрасте пяти лет ему выпал редкий шанс научиться чему-то большему.
Не так часто находятся самаритяне, готовые пожертвовать достатком, чтобы научить чему-то людей, не способных себе позволить просвещение. Но как раз такая личность нашла путь на их планету. Учитель, чьё имя из памяти Хасеаса давно ускользнуло, к величайшему его сожалению, дал самые основные знания детям. Через пару лет они уже могли читать на основном языке и считать. Больше им было и не нужно, и о большем те не просили. Хасеас в будущем часто желал, чтобы столь интеллигентный человек научил его большему в своё время. Может, там и был некий урок, который Хасеас понял позже. Почему вещи имели такой расклад, а не иной. Почему он должен был полагаться на благодетельного незнакомца, чтобы научиться самому простому. Но тогда Хасеас не придал этому большого значения. Благо ему предстояло научиться многим вещам от учителя, коим стала нелёгкая судьба.
Взрослая жизнь поначалу не предвещала ему ничего особенного. Он жил ровно так же, как и его родители, и их родители. Говоря о первых, нельзя не упомянуть, что столь напряжённая жизнь не пошла на пользу их здоровью. В случае его отца добавился смертельный ожог от лазерной винтовки. Тёмная история, но исход был всем известен. Он был приговорён к смерти за убийство графини. Хасеас позже приложил усилия, чтобы понять причину столь жестокого приговора. Отца нынешнего лорда-генерала просто подставили, как выяснилось позже. Очередная интрига в высших кругах, а несчастный крестьянин оказался рядом, будучи вызванным с той лишь целью, чтобы позднее обвинить в смерти высокого гостя. Благо граф был убит во время войны кем-то другим, иначе Хасеас полностью бы использовал своё новое влияние с одной только целью – отомстить обидчику сполна. Но факт оставался фактом: Хасеас лишился отца, а вскоре скончалась и его мать.
Но до стремительного падения жизнь шла размеренным чередом. Он женился в возрасте двадцати семи, и вскоре в его семье появился сын. Семейная идиллия продолжалась относительно долго, десять лет. Но много раз он убеждался в том, что мир ненавидел его. Отчасти Хасеас винил себя в том, что произошло. Он не мог не заметить, какая схожая с его отцом судьба настигла его. Однако именно Хасеас загнал себя в угол, он знал, на какой риск шёл. Он взял денег в долг, только чтобы выкупить себе свободу от дворянского произвола. Но без земли. Ему пришлось переехать в город, взяв семью вместе с собой. Его жена Елена была против подобного риска, но Хасеас был непреклонен. Оказалось, что она была права. Особенность долгов в том, что их надо возвращать, и цена была слишком велика. Хасеас понадеялся, что новая работа поможет сжечь последний мост, но факел для этой цели в итоге сжёг то немногое, что он имел. За долги он был приговорён к рабству. Попытка сбежать не добавила симпатий в суде, уже предвзятом. Так судьба и привела его к единственному человеку, который изменил всё не только в его жизни, но и тысяч, миллионов прочих.
После тишины, длившейся пару минут, Конрад всё же обратил внимание на своего молчаливого друга.
– Ну и какова ситуация?
– Вы и так уже всё знаете, – проворчал Хасеас и мрачно потряс головой, – мы сделали всё в наилучшем виде. Но результаты всё равно неутешительные. Как вы остаётесь спокойны, когда всё к чёрту катится?
– Я просто понимаю, что кто-то должен быть спокоен. И ты прав, я всё читал. Сегодняшняя встреча должна решить хотя бы одну из наших проблем. Я также просил тебя проверить почву, и в твоё сообщение определённые темы не попали по причинам, нам обоим известным. Но ты же знаешь, что через третьи уста твой доклад не передаётся, можно было и упомянуть словцом.
– Мера предосторожности, Ваше Величество. К тому же мы опять недосчитались нескольких кораблей.
– И это называется ‘в наилучшем виде’?
– Стандарты нынче низкие. По сравнению с прошлым месяцем тем паче. Тогда украли в два раза больше. Это может быть либо знаком того, что предатели всё разузнали и теперь лавочку свою спрятали, или счастливой случайности, по которой воровство окончилось большим провалом. Решать вам. Моё дело доложить.
– Твоё дело найти их, Хасеас, – вздохнул Конрад. – Ты действуешь от моего имени. Поэтому ты имеешь полное право поступать, как считаешь должным. И требовать ровно то, что нужно, плевать, как они сопротивляются. Сопротивляться тебе – это всё равно, что харкать в лицо мне. А это уже непростительно.