Змей, задушивший филина
Шрифт:
Император выглядел далеко не безрадостно. Напротив, блеск в его глазах выдал на мгновение удовлетворение сложившейся обстановкой.
– Несомненно, эти кочевники… большая проблема, – начал он. – Вот только пока что они лишь одна из никчёмных рас, неспособных ни на что большее, чем сидеть и грабить соседей. Чингисхан из таких огромнейшую империю построил, а они в грязи копошатся. Проблемы для нас я пока не вижу, простите мне мою катаракту.
– Второй Дом выбрал именно вас, – настойчиво, может, даже уязвлённо, продолжил гость. Конрад должен был воспринять это, как великую честь, судя по всему.
– Прошу вас, – спокойно ответил император и постучал пальцем по своей трости, – мы с вами – единственные, кто могут внять голосу разума. К кому ещё бы вы пошли? Раньше вы бы и к Империи не обратились. Не поймите меня превратно, но я буду краток. Мне нужно нечто от вас взамен. Ведь просить подобное от страны, разрушенной войной… Вы должны были знать, на что идёте. И ради блага своих людей я не стану бросаться в излишние авантюры ради уничтожения мнимой угрозы. У нас и реальных предостаточно. Надеюсь, мы понимаем друг друга.
Конрад говорил прямо, с непреклонностью в его юном голосе. Иногда он звучал именно так, отринув на время личину беспечного большого ребёнка. Хасеас всегда улыбался изнутри, видя подобное. Это напоминало ему, за каким человеком он когда-то последовал. Гость же наблюдал с любопытством, но он тут же вспомнил цель своего визита и потому слегка поклонился.
– Прошу прощения за, как может показаться, наглую просьбу, Ваше Величество. Мы осознаём риски. Но не благодарностью единой мы отплатим вам за вашу помощь. Второй Дом готов продвигать идею дальнейшего сотрудничества. В пределах разумного, конечно.
– Продолжайте…
Император понимал, что именно принесёт подобного рода победа. Приведёт ли это к росту влияния Второго Дома? Спорный вопрос. Они так или иначе нарушали Кредо, смотря до каких границ доходил самообман. Ведь то было сделано пусть и чужими руками, но по их просьбе. Однако даже если главным будет не Второй Дом, Конрад лишь подтвердит репутацию, на которую претендует. Репутацию поборника сирых и убогих, как выразился он сам. А если ему действительно будет должен целый Дом, то целый океан возможностей сразу предстанет перед ним.
– Как ответственные за военные силы Паллидонского Потентата, мы можем предоставить вам в помощь несколько наших судов. Только для этой цели и под руководством наших людей. Флотилия кочевников насчитывает около четырёхсот судов, пятьдесят из них крупные линкоры. Судить вам, много это или мало, но таковы точные данные. Всегда нападает только этот отряд, и учитывая, что с ними люди гражданские, иных сил у их орды просто нет. Каково ваше мнение?
Конрад поднялся со своего многоценного сиденья, спустился на те самые три ступеньки вниз и встал прямо перед гостем, поставил трость на землю, издав слабый стук. Молча, он лишь улыбнулся и деловито протянул руку для рукопожатия.
– Ввязаться в войну с кочевниками? Ну что же, не в первый раз. Один хан мне чуть руку не отнял, – он подвигал пальцами протянутой ладони. – Считайте это местью против всего, на чём их свет стоит. Я согласен, место встречи и прочие детали вы можете оговорить или сейчас, или оставить для будущих встреч. Что же вам предпочтительнее?
– Мне не стоит здесь задерживаться дольше, чем нужно. Куда направляться и когда, это будет сообщено вам всенепременно и вовремя по тем же каналам связи. Для нас также желательно, чтобы вы сообщили нам о том, что именно вы планируете послать для совместного боя. Для выработки эффективной стратегии нам нужно это знать.
– Если меня чему жизнь и научила, – улыбнулся император, убрав руку в осознании того, что рукопожатие откладывалось, – так это то, что стратегия эффективна ровно до того момента, как сделан первый выстрел. Я предпочитаю ударить быстро и ударить по ногам. Чтобы не убежали.
– Господин, – вмешался Эрлон, приблизившись к паре переговорщиков, – не поймите неправильно, родственные узы здесь роли не играют. Но я бы посоветовал всё же подготовиться к битве надлежащим образом. Стратегия лишней не будет, сэр. Как вы говорили? Беспечные чисел не наблюдают?
Это был пространный намёк на количество кораблей в распоряжении Империи. А их всего было немногим больше трёхсот. Хотя линкоров было около шестидесяти. Для государства такого размера подобный флот был просто жалок, отрицать этого не стоило. Потому и обратились к Локку и промышленным мощностям, которые ему были доступны. Флот нужен был быстро. Кочевникам ещё позволительно, вот только если даже наскрести весь флот, собравшийся под знаменем змея, сил всё равно не хватало. Помощь паллидонцев не была лишней в данной ситуации.
– Счастливые часов не наблюдают, Эрлон, – Конрад хмыкнул. – Мне нужно время на подготовку, господин Эргон.
– Времени у нас не так много, Ваше Величество. Ровно до того момента, как они начнут грабить вновь. Чем меньше планет на пути у кочевников, тем легче определить их следующую цель. Доступнее всего планета Дорлан. Она на их пути, а разорять миры, на которых они уже сожгли всё подряд, было бы нелогично.
– Звучит знакомо, – Конрад сказал и посмеялся сквозь зубы.
Тут он уже не сдержал смех. Прикрыв рот ладонью, он отвернулся в сторону. Два паллидонца обменялись взглядами. Гость явно не разделял эмоций императора.
– Я искренне не понимаю, как это может быть забавным.
– Сарказм, – Эрлон выручил его, не без доли самодовольства.
Хасеас также подошёл к остальным. Его не могло не умилять, как эти бледнолицые не способны были на понимание того, что выходило за рамки прямого значения. Эрлон хотя бы делал потуги, стремясь выйти за эту воображаемую черту, о которую он тем не менее спотыкался. Запинался о набор слов, который, по его мнению, не имел ни малейшего смысла. Но образных выражений в его речи становилось всё больше, и это был хороший знак. Однако для лорда-генерала этот спектакль был предприятием в высшей степени развлекательным. Он будет скучать по старому Эрлону, блуждающему в тени каждый раз, когда император открывал рот и выпускал очередной словесный поток. Но до этого дня ещё очень далеко, не факт, что Хасеас до него доживёт.