Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка
Шрифт:
Ударивший в окно порыв ветра заставил стекло жалобно звякнуть. В зале мигнули свечи в люстре и на мгновение взбунтовалось пламя в камине. Макс нахмурился и подобрался, словно хищник перед нападением.
«Ника, держи себя в руках! — заорал Саймон. — Ты чего вдруг колдовать решила?!»
Да я вовсе не…
Меня словно пронзило током. Я физически ощутила, как какая-то сила оторвалась от меня и устремилась на волю. Не встретив сопротивления, она обогнула гостей, ненадолго замерла у лица Макса, а затем истаяла, будто капли
— Что ж, леди, давайте приступим к испытанию, — как ни в чем не бывало проговорил Николас. — Вы готовы?
Я взглянула на Макса. С его лица и не думало исчезать выражение безграничной подозрительности. Кажется, если кто-то что-то и заметил, то только он.
Меня ощутимо толкнули в спину. Я обернулась и хотела возмутиться, но Гвен кивком подбородка указала на невест, выстраивающихся в шеренгу перед королем и многочисленными гостями. Скрипнув зубами, я последовала за остальными.
Глазами я нашла маменьку и стоящего рядом с ней хлыща. Тот смотрел на происходящее с легкой ленцой и тщательно завуалированным любопытством. Видимо, ему, как и всем, было интересно, но он старался соответствовать роли пресыщенного светского льва.
— Итак, я прошу вас, леди, отвечать по очереди и, конечно, искренне. Впрочем, солгать вы сейчас все равно не сможете.
Николас заложил руки за спину и неспешным шагом прошелся вдоль ряда невест, словно генерал перед новобранцами. Правда у генералов вряд ли бывают такие мягкие кудри и манерность в движениях.
— Верны ли вы короне? Возможно, вы скрываете что-то такое, что могло бы навредить мне или королевству?
В зале повисла такая напряженная тишина, что, если бы в окно билась муха, я бы точно ее услышала. Гости затаили дыхание, слуги замерли. Макс, по-прежнему стоящий в центре зала, чуть сощурился и подался вперед. Я просканировала себя на желание признаться в том, что моя магия — угроза для безопасности страны и расслабилась. Нет, определенно, если я и сообщу Николасу о своем даре, то точно не сегодня.
— Нет, Ваше Величество.
— Нет, Ваше Величество.
Одна за другой невесты принялись выпаливать один и тот же ответ, и мой уверенный голос тоже присоединился к этому нестройному хору.
«Боги, как же повезло, что ты связалась с этим магом! Иначе бы нас с тобой точно ждал костер».
Нас с тобой?
«Конечно. Ведь без тебя я все равно долго не проживу».
К горлу подкатил ком. Я застыла на мгновение, пытаясь лихорадочно подобрать нужные слова, но в итоге так и не смогла этого сделать. Наверное, именно в этот миг я впервые поняла, насколько же тесно мы связаны с Саймоном. В каком-то смысле мы и правда одно целое. И от моих действий зависит его жизнь.
— Что ж, теперь я попрошу каждую из вас ответить на адресованный лично ей вопрос. — Николас повернулся на каблуках и остановился напротив Лайзы. — Леди Эванс, есть ли поступок в вашем прошлом, за который вам безумно стыдно до сих пор?
Лайза побледнела так сильно, что, казалось, даже веснушки посветлели и стали почти незаметными.
— Есть, — тихо сказала Лайза и опустила голову.
— Расскажите о нем, будьте добры.
Лайза вздохнула — тяжело и громко — и с явной неохотой разлепила губы:
— В пансионе, где я училась в детстве, травили одну девочку. Ее беда была в том, что она оказалась не очень богата и недостаточно красива, чтобы избежать участи жертвы. Мне всегда хотелось заступиться за нее, но я ни разу этого не сделала: слишком боялась повторить ее судьбу и стать парией. Теперь мне стыдно за свое малодушие.
Голос Лайзы дрогнул, и она кашлянула, чтобы прочистить горло. Кто-то из гостей округлил губы в беззвучном «о!», а в глазах Николаса промелькнуло уважение, смешанное с легким интересом. Я и сама ощутила прилив симпатии к Лайзе. Не каждый вспомнил бы подобного рода историю. Стыдятся обычно других вещей.
— Благодарю вас, леди Эванс, — с куда большей теплотой, чем прежде откликнулся Николас. — Что ж продолжим. Помните, что каждый вопрос позволяет мне чуть лучше узнать вас. Леди Люкрей, у вас есть подруги, которым вы доверяете?
Гвен, стоящая рядом со мной, вздрогнула и закусила губу, будто хотела проглотить слова, рвущиеся с языка.
— Нет, Ваше Величество, — проговорила она и с легким ужасом воззрилась на Вивьен. — Я никому не доверяю. Я дружу лишь с теми, с кем мне выгодно, и до той поры, пока мне выгодно это делать.
По залу разнесся шепот, в котором неодобрение можно было услышать, только если обладать хорошей фантазией. Во дворце царили свои правила игры и слова Гвен вполне укладывались в эти рамки. Осуждение признание Гвен не вызвало.
— Понимаю вас, — поморщившись, сказал Николас и тут перешел к новой жертве. — Леди Ланкраст, а как вы относитесь к конкуренткам?
Вивьен поправила упавший на лоб темный локон и, не колеблясь, величественно обронила:
— Как к врагам.
До меня с опозданием дошло, к чему клонит Николас, и я, чуть выгнув шею, нашла глазами Рози. Та комкала лимонную юбку и смотрела прямо перед собой. На ее щеках играл болезненный румянец.
«Розовые очки всегда бьются стеклами внутрь».
Да уж… если у Рози и были иллюзии относительно дружбы с двумя этими дамами, то сейчас они развеялись, как дым.
— Что это значит, леди Ланкраст?
В интонациях Николаса прорезалось что-то вкрадчивое. Теперь он почти не напоминал влюбленного в красоту луны поэта, и я даже с удивлением отметила легкое сходство Николаса с Максом.
Все-таки кровь не водица.
— На войне все средства хороши. — Вивьен пожала точеными плечиками. — Обман, манипулирование, интриги….