Знойные ветры юга. Часть 1
Шрифт:
Глава 18
Май 633 года. Александрия.
Визит к префекту Египта с дарами от торгового дома его светлости не задался. Дворец в самом центре Александрии, в древнем Царском квартале, где жила местная знать, был недавно отремонтирован. Свежая кладка выделялась ярким пятном на фоне старинного камня, который был по римской традиции переложен рядами плинфы, узкого и длинного кирпича. Копоть пожаров была тщательно оттерта, но проступала кое-где, намертво въевшись в древние стены. В этих местах тысячелетиями строили одинаково. Квадрат глухих стен и внутренний двор, укрытый по периметру черепичной крышей. Старинные римские здания, чудом уцелевшие в пожарах и войнах, еще выходили на фасад колоннами
— Пошли отсюда, — сквозь зубы сказал Коста, но Вацлав тронул его за руку, показав, что они остаются. Он так и не понимал до конца, что же все-таки происходит в Египте, а открывшееся зрелище обещало прояснить многое.
В центре двора стояли два столба с перекладиной, на которой висел человек. Нет! Назвать человеком это окровавленное тело язык не поворачивался. Грузное тело богача, не знавшего тяжелой работы, было исхлестано бичами так, что со спины и боков свисали лоскуты кожи. Он явно был из местных египтян, их не перепутать с греками. Несчастный мычал от боли, теряя сознание, но очередное ведро воды приводило его в чувство. Префект Кир стоял шагах в десяти. Не узнать его было невозможно. На лице того, кто имел безграничную власть над шестью миллионами человек, навсегда застыло выражение высокомерия. Он был высок и грузен, а его густая, тщательно расчесанная борода лежала на груди. Он был одет по-домашнему, в широкую далматику из шелка неброской расцветки.
— Где твой брат, Менас? — сказал он зычным голосом. — Скажи, и я остановлю пытку.
— М-м-м, — несчастный помотал головой и попытался вновь потерять сознание.
— Отрекись от своей ереси, грешник, — вновь предложил ему патриарх Александрийский, — Отрекись, и я отпущу тебя домой!
— Не отрекусь! — прохрипел Менас. — Еретик — это ты, Кир! А мой брат Вениамин — истинный патриарх Египта! Отродье Сатаны, мучитель моего народа! Проклинаю тебя!
— Огня! — заорал префект. — Жгите его! Он назван в честь святого, которого не взял огонь! Так посмотрим, святой ли он сам!
Два факела поднесли к бокам Менаса, а двор епископского дома огласил жуткий вой. Несчастного жгли до тех пор, пока жир с его боков не потек на землю (1), а запах горелой плоти не заставил Косту убежать в сторону, зажав рот. Его замутило.
— Отречешься? — снова спросил Кир. — Говори! Смотри, твоя ересь не защитила тебя, как твоего святого покровителя. Его-то огонь не взял!
— Не отрекусь! — едва прошептал Менас. — Проклинаю тебя…
— Рвите ему зубы! — заорал взбешенный префект. — Рвите по одному и задавайте каждый раз этот же вопрос!
— А если он не отречется, ваше святейшество? — спросил палач.
— В мешок с песком и в воду! — решительно скомандовал Кир. — Пусть все знают, что будет с тем, кто противится истинной церкви. Какой, однако, упрямый еретик!
— А вот теперь пошли отсюда! — скомандовал Вацлав. — Завтра придем.
— Ты что, любитель на казни пялиться? — укоризненно посмотрел на него Коста, которого снова скрутило в приступе тошноты. — Никогда не понимал этого увлечения!
— Нет, — задумчиво покачал головой Вацлав. — Бессмысленная жестокость — это великий грех перед лицом Мораны. Она не любит этого. Зло должно служить добру, и тогда оно является благом. А этот человек — грешник, он упивается чужими страданиями. Я многого не понимал здесь, а вот теперь понимаю. Государь прав. Это будет несложно.
— Что будет несложно? — с любопытством спросил его Коста.
— Не твоего ума дело, — отрезал Вацлав. — Тащи сюда своих лицедеев. Они скоро поплывут вверх по Нилу, будут выступать перед крестьянами.
— Куда поплывут? — открыл рот Коста. — Зачем?
— Как зачем? — вопросом на вопрос ответил
— Но у крестьян же нет денег! — возопил Коста, который терпеть не мог, когда с ним играли втемную. — Их мытари обирают до костей! У них даже лишней корки хлеба нет! Они тут каждый год тысячами с голоду мрут! Это же крестьяне!
— У крестьян нет денег, зато у меня они есть, — пояснил Вацлав. — И поверь, награда за эти выступления будет такой, что тому мальцу больше никогда не придется подставлять свою задницу.
— Тут, в Александрии, целый квартал ссыльных словен поселился, — похвастал Коста, которому агентура в лице местных актеров уже принесла первые сплетни.
— Я знаю, — рассеянно отмахнулся Вацлав. Он думал о чем-то своем. — Великий князь лично распорядился отослать их сюда. А вот зачем он это сделал, мне не ведомо. Государь планирует свои шаги на долгие годы вперед, и он далеко не всегда посвящает нас в свои замыслы.
В то же самое время. Бывшая имперская провинция Скифия.
— Вот ведь интриганка несчастная, — усмехнулся Самослав, вспоминая наивную хитрость Марии, которая сплавила свою соперницу из дому. Она просчиталась, ведь князь тоже пошел на встречу с Кубратом, взяв с собой три сотни всадников.
На удивление, мысль жены показалось князю крайне своевременной. У него было множество дел в тех краях. Низовья Дуная по-прежнему занимали Семь Племен, которые после падения Аварского каганата стали независимыми. Это было серьезным упущением, потому что на те земли мог наложить лапу Кубрат, у которого подрастал целый выводок сыновей. А ведь там добывали нефть! Самый ценный товар в его государстве. В тех местах нужно строить каменный замок, который заодно перекроет один из путей, что ведет в Словению из Великой Степи. Его люди уже изучили перевалы в Карпатах, где поставят укрепления. Таких мест было немного, всего полтора десятка. А уж перевалов, удобных для похода конной орды — и вовсе штук пять. Там скоро вырастут городки, заселенные отставными военными. Еще одна дорога — через низовья Дуная, по южным предгорьям Карпат, и ее тоже нужно перекрыть, иначе конница степняков будет постоянно разорять эти земли своими набегами. Нефтяное месторождение было именно на этом пути.
Дромон прошел Железные Ворота, где русло было изучено и промерено опытными людьми. Десять миль, где великая река то оказывалась зажата в скалах, то разливалась широко, с шумом пенясь об острые пороги, то снова пробивалась через узкую щель в горах. Скверное место для тяжелого корабля, опасное очень. В летнюю сушь Ворота были бы совершенно непроходимы, но пока еще Дунай был полноводен, и милостиво пропустил дромон через свою зубастую пасть. Острые скалы, что торчали из воды, были сейчас укрыты толщей воды, но все равно, этот путь был весьма опасен для смельчака, который решился бы плыть здесь наудачу. Словене из Семи племен провожали конный отряд и корабль долгими задумчивыми взглядами, но не делали ничего. Уж слишком убедительно выглядело небольшое княжеское войско, а они хорошо помнили, что может сделать даже сотня тяжелых всадников с полуголой словенской пехотой. Авары надолго вбили в них этот страх.
Путь до дельты Дуная занял почти месяц. Огромная территория, густо покрытая камышом и осотом, кое-где представляла собой настоящее болото, а кое-где, напротив, могла бы стать доброй пашней и покосами. Земли у самого моря и вовсе были мешаниной из островов и великого множества речных рукавов, пристанищем несметного количества птицы.
Их уже ждали. Шатер хана Кубрата, стоявший в центре кочевья, выделялся своими размерами. Двадцати шагов в поперечнике, никак не меньше, он был укрыт белым войлоком снаружи, и затянут шелком изнутри. Вокруг него стояли шатры его жен и нукеров, числом до полусотни. Кубрат всегда передвигался с охраной, не доверяя ни на секунду вероломным степным князьям.