Зона приема
Шрифт:
Было слышно, как рядом пыхтят бандиты, подбираясь все ближе. За плотной дымкой их не было видно, но Кот кожей ощущал приближение врагов.
– Эй, Кот! – вкрадчиво позвал Штырь. – Ты еще там?
– А куда я денусь, – отозвался сталкер. – Чего вы так медленно ползете? Запарился ждать вас уже.
– А ты затейник, Кот. Надеешься утопить нас в этой жиже?
– Надеюсь!
– Да брось! Ты же знаешь, что далеко не уйдешь. Из Топи нет другого выхода, и ты это знаешь. Зачем моих ребят злишь понапрасну? Мне-то убивать тебя не резон, но тут
– Да ты, Штырь, на мой счет не парься. Лучше под ноги смотри. Не ровен час, оступишься – и булькнешь в «зыбучий камень». Что без тебя твои упыри делать станут?
– Насчет меня – будь спок! У меня проводник – не чета тебе.
– Это ты про Гвоздя? Не хочу тебя пугать, но в нашем деле он новичок. Знаешь, что бывает, когда у проводника нет опыта?
– Это ты, Кот, лохам рассказывай. У меня-то глаз наметанный, я с ходу вижу, когда сталкер удачливый, а когда фраер. Уж не знаю, что там с тобой приключилось, но сдавать ты стал, Кот. Против Гвоздя – уже совсем никакой.
– Да ладно! – усмехнулся Кот, ощутив при этом странную ревность.
Ему и самому стало казаться, что удача окончательно покинула его, и он движется по инерции, в любой момент рискуя убиться на ровном месте. Он всеми силами старался подвить в себе это ощущение – но оно все нарастало, становясь опасно навязчивым.
– Эй, Кот! – позвал другой голос. Дымка искажала звуки, и не сразу стало понятно, что говорит Гвоздь. – Лучше послушай «бугра» и не рыпайся. Убивать не станут, если будешь делать, что говорят!
– Да? – Кот желчно рассмеялся. – Ну это ты совсем по адресу обратился, молодец! Я же всегда делаю только то, что мне говорят. Наверное, потому я и в Зону полез!
Краем глаза он заметил, как две смутные тени пытаются подобраться к нему под прикрытием дымки. Какие ловкачи – зубы ему решили заговорить. Ну посмотрим, что вы сможете сделать?
Сталкер примерился и, оттолкнувшись изо всех сил, прыгнул в сторону кочки, торчавшей из ровной поверхности почвы. Замер, покачиваясь и рискуя упасть. Со стороны поступок мог показаться совершенно нелепым. Но Кот знал, что делает.
Двое головорезов показались, наконец, из дымки. Вид у них был решительный, морды, как и положено, перекошенные и злые. Намерения были вполне ясны, и ближайшее будущее не сулило сталкеру ничего хорошего.
С самым обреченным видом Кот опустился на корточки, отрешенно уставился в смутную даль. Как говорится – подходи и бери. Бандиты клюнули – и ринулись на него с двух сторон с явным намерением превратить в мешок с костями. Убить, может, и не убьют, все-таки, Штырь не велел. Но забьют до полусмерти – наверняка.
Один из уголовников в последний момент заподозрил неладное, притормозил, отчаянно замахав руками. Второй же с ходу, не доходя всего пары шагов до жертвы, просто ухнул в казавшуюся твердой поверхность, не оставив от себя не то что следов – даже расходящихся кругов на
Кот спокойно поднялся, поглядел на пытавшегося вырваться бандита, поинтересовался:
– Помочь?
– Да я тебя, падла… – Уркаган попытался направить на сталкера автомат, от чего еще больше провалился ногой в обманчивую поверхность. Грохнула бессмысленная очередь, пули ушли в землю.
– А хрен с ним, – вдруг отчетливо произнес голос Штыря. – Не нужен он мне живым. А ну, мужики, кто принесет мне его голову, тому двадцать «штукарей» с ходу! Мое слово!
Слова главаря произвели на бандитов сказочное действие. Там, за дымкой, отчетливо зашевелились, застучали ботинки. Кто-то опять вскрикнул. Другой, более удачливый, стал активно пробираться в сторону беглеца. Грохнула очередь, еще одна – пули прошли довольно близко.
Ну все, игры кончились. Он раздразнил зверя – теперь остается удирать.
Пригнувшись, Кот принялся перескакивать с кочки на кочку, все дальше продвигаясь в глубину Топи. Когда знаешь, как устроена эта опасная поверхность, можно двигаться довольно быстро. Но, похоже, проводник бандитов тоже неплохо освоился в этих местах. И теперь преследователи почти не отставали. Еще немного – и они начнут догонять. Сил становилось все меньше. Совсем скоро болезнь лишит его хоть какого-то преимущества.
– К черту… – прохрипел он. – Вперед и не спать!
Стремительная тень промелькнула слева, на уровне ног. Сначала решил: показалось – мало ли что померещится в этой густой дымке. Но через несколько шагов движение повторилось – на этот раз справа и ближе. Это было похоже на какое-то животное. Странное дело. Животных во всей Зоне днем с фонарем не отыщешь, а откуда им взяться в этом месте, несовместимом с жизнью?
Там, за спиной, вскрикнули. Видать, тоже заметили что-то. Грохнул выстрел, еще один. Что они там так нервничают?
И тут же прямо в лицо метнулось что-то стремительное, серое, жуткое.
Сработали рефлексы. Руку выбросило вперед, и пальцы схватили что-то отчаянно дергавшееся, издававшее мерзкие тонкие звуки. Страшная, облезлая пасть и длинные желтые зубы, извивавшийся голый хвост…
Крыса. Редкая мерзость сама по себе, теперь она вызывала особенное отвращение. Что-то с ней было не так, с этой крысой. Кот рассматривал существо, норовившее цапнуть его за руку, и вдруг понял.
Да она же холодная – ледяная, как труп! Черт – да это же и есть труп! Дохлая крыса восстала из мертвых, как восстают те, кого именуют манекенами или «зомби». Мерзкие серые паразиты! Чего им не лежится в сырой земле? Даже сейчас, мертвая, эта тварь норовит извернуться и цапнуть его за руку. Выстрелы и злобные крики за спиной только подтверждали это.