Зона приема
Шрифт:
Остановившись, Кот огляделся, прикинул направление. Он знал, куда шел. Это место совсем рядом, за тем холмом. Странно, что за все время он бывал там всего пару раз, да и то проходом. Наверное, он никогда бы не вернулся сюда, ни за какие лавры, ни за какое вознаграждение.
Если бы надеялся остаться живым.
Место это имело дурную славу. И дело даже не в том, что после Сдвига здесь сгинуло бесследно несколько человек. Просто нечего там делать, за этим холмом. Настоящего сталкера трудно остановить даже смертельной угрозой – облеванный от страха,
Лишь бы впереди маячил заветный приз – неизвестный науке «объект». Лучше всего – уникальный, за который можно запросить у скупщика хорошую цену. И дело даже не в деньгах. Найти заветный хабар – все равно что отыскать древний клад. Есть в этом что-то иррациональное, и именно этой необъяснимой тягой к «сокровищу» сталкер отличается от какого-нибудь «черного копателя».
Но там, за холмом, нет хабара – вот что самое главное. Нет там ничего, кроме зловонной жижи, нагромождения ловушек.
И ходячих мертвецов.
Всех тех, кто погиб, разведывая это мрачное место, и не вернулся назад. Говорят, они так и бродят там, в вечных поисках несуществующего хабара. Такой вот компактный ад местного значения.
Осторожно, на брюхе, сталкер выполз на вершину холма, выглянул с опаской – будто боялся, что что-то здесь изменилось в лучшую сторону. И облегченно выдохнул, подивившись собственной реакции.
Здесь все было по-прежнему.
В утреннем свете подымались к небу густые испарения. Дымка закрывала обзор и будто выплескивалась через края неглубокой котловины. Где-то омерзительно булькало, тянуло мертвечиной. Сама поверхность, на первый взгляд, – обыкновенная смесь земли и песка – едва заметно колыхалась.
Вот она, Топь.
Никто не знает, откуда она здесь взялась. До Сдвига здесь не было никаких болот. Да и сама Топь – не просто болото. Это мешанина из обыкновенной трясины, «псевдопочвы» и «зыбучего камня». А там, невидимый отсюда из-за едкого тумана, прячется наполовину погрузившееся в Топь здание – бывший лабораторный корпус. Бывать в нем не доводилось. Вроде бы корпус до Сдвига использовали совместно ученые из Международного Института и из Академгородка. Поговаривали, что от Академгородка там работали военные. А еще – будто бы там мощный радиотелескоп и обсерватория. Мол, наблюдают какие-то космические аномалии над Зоной. Хотя странно, вообще, – зачем военным работать в обсерватории?
Некоторые считают, что Топь как раз и возникла из-за этих экспериментов, проводившихся здесь во время Сдвига. Кто его знает – может, так оно и было. Рассказать об этом уже некому – те, кого не успели эвакуировать во время расширения Зоны, погибли. Иногда подмывало сходить, посмотреть на некогда секретный объект. Но, как известно, любопытство кошку сгубило. Сталкер придерживался простого и ясного правила: никуда и никогда не ходить в Зоне «просто так». Зона не любит праздности.
Но сейчас – другое дело. В его положении отправиться в эту преисподнюю – святое дело. Нужно только дождаться попутчиков.
Кот
– Убью сученыша! – громко пообещал кто-то.
– Не стрелять! – прокричал вдалеке Штырь. – Ноги переломаю!
Кот издевательски помахал рукой и, развернувшись, спустился в котловину, сразу погрузившись по пояс в полупрозрачную дымку. Прислушался к собственным ощущениям и понял, что что-то не так.
Чуйка снова перестала работать. Спасительный инстинкт куда-то испарился, оставив вместо себя лишь опасное ощущение неуверенности. А это хреново. С таким настроем лезть в Топь никак нельзя. Но на гребне котловины уже появились бандиты, и Гвоздь, шедший впереди этой братии, указал в его сторону. Не раздумывая больше ни секунды, сталкер шагнул на зыбкую поверхность.
Представьте, что вы бежите в летних ботинках по гладко отполированному катку. А теперь добавьте к этому аморфное, желеобразное дрожание льда. Примерно так себя ощущал Кот, осторожно двигаясь по этой омерзительной массе. И это была сравнительно твердая почва под ногами – справа и слева грязными пенными разводами заманивала трясина.
Это не та привычная трясина болот – здесь все сложнее. Попадет, скажем, нога в «зыбучий камень» – ее так просто не выдернешь, все равно, что из застывшего бетона вырываться. А станешь паниковать – погрузишься еще глубже. Тут или ногу топором срубать, или осторожно, миллиметр за миллиметром высвобождаться. Что в его случае равносильно стать пойманным.
За спиной раздался сдавленный крик, а следом – приглушенный всплеск. Так и есть: кто-то плюхнулся в месиво. Еще один гортанный придушенный вскрик, отчетливый «бульк» – и все, только круги на поверхности.
– Вот, сука! – выкрикнул кто-то. Не столько от злобы, сколько от страха.
Кот лишь мрачно усмехнулся: то ли еще будет, друзья мои!
– Вперед, вперед пошли! – рычал Штырь. – Что вытаращились? Вон он, рукой подать – идите и притащите мне его!
Легко отдавать такие приказы. Наступает момент, когда на человека уже не действует сила авторитета. Потому что страх сдохнуть прямо сейчас лютой смертью в «зыбучем камне» куда отчетливее абстрактной угрозы «посадить на штырь» впоследствии.
– А, черт!
Относительно твердая почва ушла вдруг из-под ног, и Кот ощутил, что летит прямиком в смертельное месиво. Отчаянно изогнувшись, он все-таки успел выбросить вперед руки и упереться в противоположную кочку. Встав эдаким нелепым «мостиком», он глядел прямо в медленно ползущую почву. Это даже завораживало – видеть как закручивается спиралью твердый, на первый взгляд, камень. Однако ослабить руки и упасть в него физиономией гарантировало мучительную смерть. Двигаясь осторожно, вбок, отдуваясь от непомерного усилия, Кот добрался до твердой почвы. Расслабил руки, рухнул навзничь, пытаясь восстановить дыхание.