Звенящая медь

Соло А.

— Пошёл в жопу, — проворчал Балабол голосом недовольного Джефа.

— Только после тебя, — ответил Джеф условленной фразой, надел кольцо и поднялся на ноги. И впервые ему почудилась тень улыбки на равнодушном лице ача, лишённом мимических мышц.

Чудо

Вскоре после удивительного возвращения коммуникатора случилось ещё одно чудо: на сообщение пришёл ответ.

В полдень, едва ачи устроились на отдых, Джеф засел в камышах. Как обычно, он посылал в пространство свой почти безнадёжный зов, слушал старые записи, и был весьма удивлён,

когда звук прервался. Комм настойчиво завибрировал, обозначая входящий вызов. А потом раздался щелчок и незнакомый голос произнёс:

— Сто четырнадцать пятьсот двадцать пять альта, на связи девятьсот восемь триста двадцать галат. Ваше сообщение принято. Отзовитесь.

Всё ещё не веря в происходящее, Джеф стащил кольцо с пальца и принялся судорожно нащупывать на его внутренней стороне клавишу PTT.

Это был настоящий голос, живой, человеческий! Недовольный, немного усталый, но всё же… Наконец, Джеф прижал ногтем кнопку и ответил, стараясь не сорваться на крик:

— Галат, я альта! Слышу вас!

— Очень хорошо, — без особой радости произнёс неизвестный. — Готовьтесь к эвакуации. Время — полночь, в указанной вами точке. Постарайтесь выйти на открытое пространство или обозначить своё присутствие на местности. Как поняли?

— Тут камыши. Я флажок поставлю со светоотражателем.

— Палки будет достаточно. Коммуникатор отключите. И ради Всевышнего: никаких лишних звуков и световых сигналов. Вам всё ясно?

— Да, я понял!

— Не забудьте выключить коммуникатор. До встречи, — и новый сухой щелчок обозначил конец связи.

Дрожащими от возбуждения руками Джеф отключил переговорное устройство. Вот и всё, конец заточению и одиночеству. Однако едва первое волнение улеглось, в голову полезли мысли не самого приятного сорта.

Видеозаписи, сделанные в течение первых дней, никуда не годились. Что он тогда понимал в жизни ачей? Да ничего.

Сперва Джеф пребывал в шоке и изумлении от короткого воздушного боя с Кусакой и последовавшей за ним жёсткой посадки. За считанные секунды гадский ач успел пробить в его парусе несколько дыр, а ему самому крепко, до багровых синяков искусать ноги. Но это оказалось не самой большой бедой. Удар о землю превратил каркас дельтаплана в кучу бесполезных обломков. Некоторое время Джеф просто лежал среди них, распластавшись по песку, и заново привыкал дышать. Ему казалось, что тело его пошло трещинами, как стакан из закалённого стекла, и рассыплется в мелкие крошки, стоит только пошевелиться.

Как выяснилось позже, эта вынужденная неподвижность спасла Джефу жизнь. Кусака не спустился с небес, чтобы добить противника. Зато из камышей выбежал другой ач, взъерошенный и весьма грозный с виду. «Как коршун на падаль», — подумал тогда Джеф и про себя окрестил нового знакомца Чилем. А тот принялся бегать вокруг, мощно грести лапами и забрасывать Джефа песком.

Слегка оправившись от падения, Джеф попытался наладить с местными контакт. Ачи общаться не желали, но и не запрещали чужаку свободно бродить по острову. В первый день Джефу удалось подсмотреть и заснять ряд коротких сцен. Так появился ролик минут на сорок, содержащий милые картины птичьего быта: похожий на танец обмен жестами с пусканием радуг и солнечных зайчиков, взаимная

чистка оперения, купание птенцов на мелководье под надзором строгой мамаши, первые попытки бесед с Балаболом... Короче, всякая чушь. Но была там и пара действительно значимых эпизодов. Например, изготовление и обжиг контейнера.

Честно говоря, Джеф сперва подумал, что видит постройку гнезда. Из длинных, гибких веток прибрежного кустарника и широких листьев камыша пара ачей сплела ёмкость размером с небольшую ванну. Едва они закончили работу, прочие жители острова один за другим принялись подбегать, что-то срыгивать прямо в корзину и возить клювами по её дну.

Из любопытства Джеф тоже подошёл поближе, заглянул внутрь. Часть плетёной стенки и дно были вымазаны бело-голубой глиной. Ачи приносили её в своих желудках: тёплую, мягкую, тщательно разжёванную и смешанную со слюной. Джеф хотел было потрогать блестящую поверхность, но Чиль тут же больно треснул его клювом по руке.

Когда дно и стенки полностью скрыл толстый слой глины, ачи встали в полукруг, расправили крылья, поймали зеркальным оперением свет Астериона, и глиняную чашу наполнило нестерпимо яркое солнечное пламя! Этот момент был очень красив, но главное — он с полной ясностью демонстрировал мощь природного оружия ачей. Когда обжиг завершился, Джеф увидел, что оплётка сгорела, а глиняный корпус затвердел и покрылся прочной стекловидной глазурью. После остывания готовую ванночку вновь оплели снаружи гибкими прутьями и камышом, видимо, для защиты от случайных ударов.

Зачем ачам понадобилась эта ёмкость, Джеф узнал на следующий день. Чиль бесцеремонно растолкал его поутру, всучил небольшое щелястое лукошко с длинной ручкой из камышовой тесьмы, а потом щипками и жгучими солнечными зайчиками погнал к пляжу.

Всё знакомое Джефу население острова уже было там. Тощий долговязый ач, которого Джеф прозвал Дрищом, стоял между сделанной вчера посудиной и большой каменной чашей. Остальные бродили по мелководью с такими же, как у Джефа, хлипкими корзинками и собирали в них со дна ракушки, похожие на рапанов.

Как только корзинка наполнялась, ач тащил её на берег, вываливал добычу перед Дрищом, а тот ловко выковыривал моллюсков из раковин и мясо кидал в глиняную ванночку, а раковины — в каменную чашу. Она выполняла роль ступы: в свободное от чистки улова время Дрищ подсушивал ракушки отражённым жаром солнца, а потом гладким камнем, словно пестом, дробил их в перламутровый песок.

С тех пор для Джефа потянулись унылые, однообразные дни: утром сбор рапанов, днём сдача зполного контейнера четвёрке ачей под предводительством вспыльчивого гада, которого Джеф звал про себя Отморозком.

После, в самое пекло, ачи разбредались спать. Большинство новых знакомых Джефа жило в одиночку. Гнёзда их, похожие на неопрятные кучи из сухой соломы, чуть прикрытой свежими листьями, прятались в зарослях камыша. Очень скоро Джеф сделал себе точно такое же и пришёл к выводу, что это — не самый худший матрас в его жизни. Пришлось, правда, заодно сплести из листьев камыша одеяло. Джеф не мог спастись от жгучих лучей Астериона и неприлично яркого света местной луны так же ловко, как ачи, спрятав голову под крыло.