Звёздные прыгуны
Шрифт:
– Уж очень мне хочется, чтобы вы перенеслись на планету Баньяна и принесли мне веточку этого чудо-растения.
Призрак тотчас же исчез и вновь появился, сжимая ветку живого дерева. Агент опять принялся на все лады восхищаться Призраком, а под конец добавил:
– Вот вы без труда прыгнули в два таких отдаленных места, какие я пожелал. А сможете ли вы перенестись в совсем необычное место? Покажите, пожалуйста, еще раз ваше умение. Прыгните, например, в жерло действующего вулкана, и в доказательство, принесите кусок
– Хм, только и всего?
– засмеялся Призрак, наморщив свое страшное лицо.
И он сразу же перенесся в жерло действующего вулкана.
Да там и сгорел.
1.
Он никогда за десятки, может, сотни Прыжков, совершенных в прошлом, не испытывал такого.
Боль? Нет, боли не было. Не было никаких неприятных ощущений, не было никаких ощущений ВООБЩЕ. Ни одного.
Только он и темнота, и тишина, и безвестность промежутка.
Он уже давно должен был перенестись. Никогда ранее Прыжок не длился дольше нескольких мгновений.
С другой стороны, никогда ранее он не прыгал на Эталонный Мир.
Время, тягучим студнем, замедляло вечный бег.
Сколько он здесь?
Минуту?
Час?
Десять часов?
Паника, страх потихоньку начали расправлять безмолвные крылья.
Сколько пробудет еще?
Дабы отвлечься, он начал считать.
Сбился на первом десятке.
Повторил.
Тот же результат.
Да что же это, дьявол забери, такое!
А может... нет никакой первой планеты, Эталонного Мира. Карта - ловушка для простодушных дураков. Да и кто в своем уме, добровольно укажет путь к собственному могуществу? Может, все дошедшие так и болтаются здесь. Ни там, ни сям - в пустоте промежутка.
Вечность!
Когда пришли первые звуки, Дункан испытал облегчение.
Это были крики - шум толпы на базарной площади, казалось, можно было различить звонкие голоса зазывал; или... толпа перед праздництвом, возможно, религиозным - хорошо поставленные голоса риторов силились перекричать скопление верноподданных; или... та же толпа у здания власти, не важно какого - мэрия, королевский дворец, палаты сената или пещера вече. Толпа требует, толпа настаивает, и отдельные голоса благоразумных тонут в общем праведном, или неправедном гневе.
Шум изменился. Это была все та же толпа - огромное скопление народа, возможно, тех же людей, или не людей, на этот раз они кричали, истово, срывая глотки, выжимая из легких остатки воздуха, накаляя себя перед битвой.
Потом пришла она - битва.
Лязг оружия.
Хрипы воинов.
Стоны раненых.
Проклятия умирающих.
Она кипела с боков, спереди, сзади, сверху, снизу, вокруг Дункана.
И все это в отсутствие визуальных образов.
Шум сражения сменился гимном восхваления, вдалеке слышались голоса, смех, ласковые интонации влюбленных.
Звуки мира сменились мольбами о помощи. Истовыми и дежурными.
Осмысленными - сотрясти мир, и навно-детскими - получить игрушку.
Мольбы сменились требованиями, требования - прокленами.
Голоса, голоса, десятки, сотни, тысячи голосов, они звучали отовсюду, червями-паразитами забирались в уши, нос, рот, корнями, пуская ветвистые отростки в самом мозгу.
Не в силах сдерживаться, Дункан закричал - одиночный крик поглотило море многоголосья. Он обхватил голову, закрыл уши, выискивая малейшие щели в преграде пальцев, голоса, теснясь, продолжали вползать внутрь.
Самое страшное - происходило это в абсолютной темноте.
– Здравствуй, Дункан Трегарт, - улыбаясь, произнес тот, что выше. Его напарник, тот, кого Дункан окрестил "маленький" продолжал хмурить буйные заросли бровей.
– Здравствуйте.
В голове водили хороводы тысячи, миллионы вопросов, он ждал этой встречи, готовился, складывая их заранее... губы разлепились и выдали первое, что пришло на ум:
– Откуда вы знаете мое имя?
На этот раз развеселился маленький.
– Ну дает! Все, кто не приходит, задают это вопрос.
– Не смейся, ты сам не лучше.
– Ты-то откуда знаешь, тебя тогда не было.
– Рассказывали.
– Ладно, - маленький повернулся спиной к Дункану, - пошли.
– Куда?
– Трегарту внезапно сделалось страшно.
– Хочешь - оставайся.
– Нет, я с вами!
Внезапно - все кончилось.
Звуки ушли.
Все.
Трегарта вновь опутала безголосая темнота.
Кажется... повеяло ветерком.