Архипелаг приключений
Шрифт:
В 1788 году Мариус Лафит, бедный кожевенник из Прованса, в поисках лучшей доли надумал переселиться в Америку. Продав старый дом, он погрузился со своим семейством на корабль двоюродного брата – капитана Белюша и навсегда покинул родину. На палубе в восторге от предстоящего путешествия резвились два малолетних сына кожевенника – Доменик и Пьер. В Новом Свете Мариус Лафит осел в Сан-Доминго, французской части острова Гаити. Через два года в семье родился третий сын – Жан.
В столице колонии Порт-о-Пренсе Мариус открыл лавку по скупке и выделке кож. В Европе они пользовались большим спросом, а местные охотники обеспечивали сырьем чуть ли не задаром. Дела кожевенника шли в гору. Он купил роскошный дом и благодарил Бога за перемену судьбы.
Началась Великая Французская революция. На Сан-Доминго восстали рабы, а потом остров захватили англичане. В это неспокойное время Мариус Лафит благоразумно решил перебраться в Картахену (Колумбия), где проживал его кузен Рене Белюш.
Прошли годы. Капитан Белюш обучил племянников морскому делу. Картахена объявила о своей независимости от Испании и выдавала всем желающим морякам патенты на захват кораблей бывшей метрополии. В Карибском море началась корсарская война.
Новый Орлеан
В начале XVIII века в устье Миссисипи французы заложили город и назвали его в честь герцога Орлеанского, регента Французского королевства. Но после неудачной для Франции Семилетней войны Новый орлеан отошел к Испании, и только в 1803 году генерал Бонапарт вновь отобрал его у дряхлевшей пиренейской державы и продал Соединенным Штатам вместе с провинцией Луизиана за пятнадцать миллионов долларов.
Богатейший город американского юга жил торговлей. Круглый год по течению Миссисипи сюда доставляли выращенные в Луизиане и прилегающих штатах хлопок, кофе, сахар, зерно, за которыми приходили суда из многих стран.
«Санта-Мария»
Однажды в новоорлеанском порту бросил якорь купеческий корабль под испанским флагом «Санта-Мария». В канцелярию порта поступили судовые документы «испанца» и заявление капитана на продажу судна. Один из дотошных портовых клерков не поленился сравнить описание «Санта-Марии» с не вернувшимися в порт приписки кораблями. Оно полностью совпало с американским парусником «Мэри», который три месяца назад был атакован и захвачен в Юкатанском проливе корсаром под флагом Картахены. Чиновник известил об этом полицию. Когда стражи закона поднялись на борт подозрительного судна, его палуба пустовала, в кубрике и на камбузе – ни души. Тайные информаторы вовремя предупредили капитана «Санта-Марии» о визите полиции. На столе в его каюте лежал пухлый конверт на имя начальника полиции. В нем обнаружили пачку долларов и письмо: «Уважаемый, сэр! Опасаясь британских кораблей, «Мэри» для маскировки подняла английский флаг и была атакована по ошибке. Я не воюю с американцами. Приношу свои извинения и возвращаю судно владельцу. Прошу принять в счет погашения стоимости конфискованного груза три тысячи долларов. Жан Лафит».
Братское логово
Богатые коммерсанты Пьер и Жан Лафиты жили в особняке на улице Бурбонов и были широко известны в Новом Орлеане. Когда в их дом нагрянула полиция, слуги сказали, что хозяева накануне отбыли в неизвестном направлении.
Еще до рассвета братья выехали из ворот особняка на легком одноосном кабриолете. На восточной окраине города они свернули во двор таверны, где их уже ждали две лошади под седлом. Братья проскакали несколько миль до одного из рукавов Миссисипи.
Здесь они пересели в длинную лодку. Восемь гребцов дружно взмахнули веслами. По берегам тянулась густая бахрома растительности, иногда она расступалась и открывались озера и болота, с которых поднимались в небо стаи диких уток. Лодка много петляла, сворачивала то в левый, то в правый рукав, ныряла в узкие туннели девственной растительности. До самого вечера опытные гребцы держали курс к таинственной цели.
На закате рукав Миссисипи расширился. Протока вывела к бухте Баратария, в которой скрывалось несколько кораблей. Под тенью огромных деревьев притаились хижины и склады. Это было идеальное разбойничье логово. С моря его прикрывали два больших острова. Войти в бухту со стороны залива можно было только по секретному фарватеру между ними.
Уже несколько лет капитан Белюш с племянниками грабили английские и испанские суда. Корсарская эскадра состояла из семи кораблей. Захваченные товары складировались в бухте Баратария и тайными протоками дельты Миссисипи доставлялись в Новый Орлеан, где их охотно скупали «черные» маклеры.
Пять тысяч за губернатора
Новоорлеанская полиция провела расследование. Оказалось, что десятая часть населения города связана коммерческими делами с корсарами из Картахены, которые не платят никаких налогов в казну штата. Американские власти объявили незаконную торговлю братьев Лафит вне закона. Но разбойники и не думали сворачивать свой бизнес. Они организовали оптовую торговлю на Храмовом острове дельты Миссисипи, куда охотно приплывали покупатели из города. Для конфискации нелегального товара таможенное ведомство послало на остров взвод солдат. В завязавшейся перестрелке один из них был убит, другие взяты в плен.
Возмущенный губернатор Нового Орлеана запросил у Законодательного собрания штата полномочия на крупную военную операцию против окопавшихся в бухте Баратария разбойников. Законодатели ответили отказом. Уже два года на севере США шла война с Англией, которая после победы над Наполеоном Бонапартом решила вернуть свои отделившиеся североамериканские колонии. Распылять силы, когда англичане могут в любое время высадить десант на юге, неразумно.
Тогда губернатор объявил награду тому, кто передаст братьев Лафит в руки правосудия. По 500 долларов за брата. А два дня спустя в городе появились листовки, где братья-разбойники предлагали за выдачу губернатора 5000 долларов. Горожане хохотали до слез над шуткой Лафитов.
Но сыщики Нового Орлеана не дремали. Они выяснили, что Пьер Лафит тайно посещает в городе свою жену Франсуазу Сель. За ее домом установили круглосуточное наблюдение. Вскоре Пьер Лафит был арестован. За гибель американского солдата на Храмовом острове ему грозила виселица.
Заманчивое предложение
Английский флот высадил войска в испанской Флориде, превратив ее в плацдарм для нападения на США с юга. Для успешной военной операции англичане нуждались в людях, которые хорошо знали побережье и дельту Миссисипи.
У входа в бухту Баратария появился английский фрегат. От него отчалила шлюпка под белым флагом. Жан Лафит прыгнул в баркас и вышел навстречу визитерам. Капитан фрегата от имени английского командования предложил Жану Лафиту поступить на службу британской короне. Корсару обещали чин коммодора королевского флота, а после победы – обширные земли в штате Луизиана или Кентукки. Жан Лафит взял на размышление три дня.
Через влиятельных посредников он предъявил губернатору Луизианы ультиматум: «Я приму предложение англичан и тайными протоками приведу их к стенам Нового Орлеана, если через сутки мой брат не появится в бухте Баратария». На следующий день Пьер Лафит удивительным образом «бежал» из тюрьмы.