Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота
Шрифт:
Клубок подпрыгивал на месте от нетерпения, и лишь только ребята были готовы продолжать путь, как он быстро покатил вперед, сквозь болота, замирая временами, чтобы его не потеряли из виду.
Шли долго, но очень споро, и к тому моменту, как светило только лишь достигло верхней точки в синем небе, болота кончились.
Клубок, выкатившись на твердую поверхность, подпрыгнул на месте, словно прощаясь, и вдруг распался в воздухе, упав на землю стеблями пожелтевшей травы.
– Спасибо тебе, – принцесса печально взглянула на погибшего проводника. – Ты сделал свое дело…
До гор оставалось совсем недалеко, они возвышались впереди, закрывая собой половину неба – огромные, настолько высокие, что вершины их были скрыты облаками. Преодолеть подобное препятствие без посторонней помощи было практически невозможно, хорошо
– Нам в ту сторону, – уверенно показала направление Дарина. – Поедем вдоль гор, так будет быстрее всего.
– В горах живут тролли и барздуки, – сообщил Кристиан. – И еще много разных тварей. Если попадем им в руки…
– Постараемся не попасть, – улыбнулась принцесса.
Джек подумал, кого он больше боится, великанов-троллей, что умели превращаться в камень, или искусных мастеров – барздуков, которых многие называли из-за малого роста по-простому – гномы или горные карлики. Поразмыслив, он понял, что опасаться стоит всех, каждый по-своему опасен. Как жаль, что сэра Ульфа нет рядом. Вот с кем чувствуешь себя в полной безопасности. Хотел бы Джек когда-нибудь, когда вырастет, хоть чем-то походить на блистательного рыцаря, такого смелого и отважного, не боящегося ничего не свете, готового отдать жизнь, но выполнить свой долг.
Рассуждая честно, Джек понимал, что сам он не такой смелый. Да, ему уже приходилось рисковать жизнью, но всегда ситуации были такие, что не оставляли ему выбора. Дерись или умри, а это, как он понимал, не являлось настоящей проверкой отваги. Вот когда выбор есть, но ты все равно идешь и бьешься, безо всякой надежды на победу – вот настоящая, истинная проверка мужества. Но не хотел бы он сам оказаться в такой ситуации, ни за что на свете.
Вот Крис-оруженосец – иное дело. Только и ищет случая отличиться в глазах своей принцессы. Жаль, что ему постоянно не везет в этом деле, он-то уж, а Джек в этом не сомневался, с радостью пожертвовал бы собственной жизнью, лишь бы только Дарина улыбнулась ему.
А вот Калеб оставался для Джека загадкой. Слишком мало он знал бывшего принца, чтобы строить по его поводу предположения. Смел – это точно, общителен и красив – сомнений нет, умен – вполне, хотя ни одной загадки Яги он не разгадал, надменен – немного. Общаться Калеб предпочитал исключительно с Дариной, обращаясь к самому Джеку только по мере необходимости, а с Кристианом он разговаривал несколько свысока, как и положено вести себя с человеком низшего, хотя и благородного происхождения.
А Дарина – тут уж Джек не сомневался – настоящая будущая великая королева. За такой он пошел бы с закрытыми глазами. Он готов был повиноваться каждому ее слову, не раздумывая ни на миг, настолько верил ей и чувствовал, что и она никогда не бросит своих подданных в трудную минуту, придет на выручку, поможет словом и делом, подбодрит, хотя сама может в этот момент падать от усталости.
Они выехали на утоптанную дорогу, которая, петляя, вела вдоль нагромождений валунов. Скорость передвижения вновь упала до минимума.
– Нам бы кого-то летающего, – задумчиво предложил Калеб. – Дракона или грифона, добрались бы в миг!..
– Только дракона нам и не хватало, – рассмеялась Дарина. – Он бы нас первым делом сожрал, а потом, конечно, довез бы куда-нибудь в желудке, только навряд ли нас устроил бы подобный способ передвижения.
– А куда конкретно мы направляемся? – впервые за все время их знакомства спросил Калеб. – Если, конечно, вы вправе ответить на мой вопрос…
– Это уже не секрет ни для кого, – ответила принцесса. – Мы едем к Замку на Скале.
– Я знаю это место, – обрадовался Калеб. – Хотя и не бывал там ни разу. Замок неприступен!
– Поэтому мы туда и едем, – кивнула Дарина. – Мне необходимо безопасное место, слишком уж многие, как оказалось, желают моей гибели. Мне хотелось бы послушать вашу историю, принц. Если эта просьба не слишком обременительна для вас…
– Нет, что вы, – Калеб задумался, подбирая слова. – Я расскажу…
Джек и Крис подъехали ближе, стараясь не пропустить ни слова из рассказа принца.
– Моя страна – Риверсталь – очень красива, – задумчиво начал Калеб. – Озера там такие же синие, как небо в теплый летний день, а вода прозрачна, словно слеза ребенка. Поля цветут мириадами красок, а леса полны живности – мечта любого охотника. Люди доброжелательны и гостеприимны. Любой путник может постучаться в калитку самого последнего бедняка и найдет там кров и еду на ночь. Я с детства больше всего на свете, больше, чем родителей и друзей, любил свой край. Я мог часами бродить по лесу или просто лежать на лугу и смотреть в небо. Только вот круг моих обязанностей с детства был чрезвычайно широк. Да вы и сами это прекрасно знаете, дорогая сестра, не думаю, что ваше детство сильно отличалось от моего. Все эти учителя, днями напролет пытавшиеся вдолбить в мою несчастную голову тысячи премудростей, отец, который считал необходимым чуть не с самого моего рождения брать меня с собой на всевозможные собрания, требовавшие присутствие правителя. Мать же могла общаться со мной не больше трех часов в неделю, что ее чрезвычайно печалило, может быть, именно поэтому она рано увяла и покинула нас, когда я был еще совсем ребенком.
Дарина печально кивнула головой, выражая полное понимание и соболезнования.
– К двенадцати годам, когда я уже мог свободно подсчитать в уме годовые затраты казны, а в тренировочном зале справлялся с семнадцатилетними без особых усилий, отец призвал меня в свои палаты и сообщил, что намерен отправить меня в дальнее путешествие. Я должен был посмотреть мир, увидеть, как живут другие страны и народы, и вобрать в себя самое лучшее, что мир может преподнести человеку. В то же время я был обязан не закрывать глаза на творимое зло, чтобы в тот момент, когда я стану правителем своей страны, не повторял бы чужих ошибок, не приносил бы своим подданным горя и печали, а стал достойным королем, которого бы и уважали, и любили. Я путешествовал четыре года. Да, недавно мне исполнилось шестнадцать лет, хотя выгляжу, да и чувствую я себя гораздо более взрослым. Увидел и испытал я за это время очень многое, всего и не пересказать, но когда я вернулся домой, то оказалось, что опоздал. Еще на границе я был поражен теми изменениями, что произошли за время моего отсутствия. Куда делось риверстальское гостеприимство, где исчезли добрые, любознательные люди? Вокруг царили нищета и хаос. Меня чуть было не убили за пару старых, стоптанных сапог, благо справиться со мной может не всякий. А когда я попал в столицу, то лишь благодаря своей находчивости остался жив. Я купил за гроши платье одной бедной женщины, накинул на голову платок и в таком виде бродил по городу, собирая сплетни и слухи. Оказалось, что за любые сведения о моем местонахождении обещана крупная награда. Говорили, что отец мой тяжко болен и что всем в городе заправляют странные люди в черном. Они-то и являлись причиной всех тех неприятных перемен, о которых я уже говорил ранее. Я попытался проникнуть во дворец, но в тот раз удача мне изменила, я чуть было не был пойман и затаился на время, не покидая город. Я жил в трущобах, питался, чем придется, и все не оставлял надежды увидеться с отцом. Мне хотелось понять, что же произошло на самом деле?
Принц замолчал, глаза его затуманились, он весь был погружен в события недавних дней. Дарина не торопила его с рассказом. Она живо переживала его историю и думала, а что сделала бы она сама на его месте, как бы поступила? Ответа она не знала, но молила Создательницу о том, чтобы с ней такого не случилось никогда.
– А потом стало слишком поздно, – продолжил Калеб. – Объявили, что мой отец, король Рада, скончался. Тут же пошли слухи, что смерть короля не была случайной. Народ волновался, моего отца любили и почитали в стране. Мне казалось, что еще немного и начнется восстание, но внезапно случилось нечто, положившее конец всяческим возможным беспорядкам. В город прибыл отряд черных всадников. Командовал этим отрядом человек, обладавший страшной силой. В одну ночь был полностью разрушен замок моего отца – мой дом, а на его руинах была возведена темная башня. Верные солдаты, пытавшиеся противостоять всадникам, были жестоко уничтожены, а их тела вывешены вдоль дорог в назидание остальным. Прочие же присоединились к новым властителям Риверсталя. Я понял, что мне там больше делать нечего и покинул город. Несколько месяцев я жил в лесу, но ситуация с каждым днем становилась только хуже. Тогда я решил отправиться на юг, в другие земли. А потом я встретил вас…