Бескрылая. Иная
Шрифт:
Стены, оружие встречных стражей, даже их доспехи были испещрены характерными следами. Серебристо-серыми, с голубоватым едва заметным свечением там, где жидкость, оставившая их, была посвежее.
— Черви?! — изумлённо выдохнула Айрин, когда за очередным поворотом их спешащий отряд наткнулся на медленно, неуклюже ползущую пакость.
— Не говори мне, что ты никогда не видела кжотов, — хмыкнул Аир-Корр, ставя её на ноги. — Они все скалы прогрызли. Никакого житья от них нет.
Легонько отодвинув её крылом к себе за спину, страж принял боевую стойку, выглядевшую странновато, учитывая что оружия у него не было.
Впрочем, скоро стало ясно, что оружие Аир-Корру ни к чему. Скорее, мешало бы. Между сведёнными ладонями яркой звездой разгорелось пламя, почти как то, что бьётся в тубе плазмы. Айрин отошла на шаг в сторону, чтобы лучше видеть, и едва удержалась чтобы не протереть глаза. Нет, ей не мерещится. Крылатый в самом деле держал голыми руками сгусток энергии, который на первый взгляд был очень, очень горячим.
На второй тоже. Да и червю так же показалось. Он вскинулся, поднялся… наверное, это можно было бы назвать «на дыбы», по аналогии с четвероногими скакунами старой Земли. Верхняя часть его кольцевидного туловища задралась над землёй, открывая взгляду сочащееся слизью брюхо и круглую пасть, готовую к атаке. Зубов в ней не было видно — да и какие зубы бы выдержали поедание камня — но нечто, их заменяющее, там точно присутствовало, длинное и неровное, похожее на напильник. Что-то, что позволяло червю отщипывать куски породы и отправлять их дальше, в пищеварительную систему. Вот эти-то «напильники» и оставляли следы на доспехах стражей.
Странно. Из рассказов дяди Маркуса Айрин помнила, что эти ползучие совершенно не опасны. Ну, за исключением выделяемого их железами вещества. Что там — пираты организовали целую плантацию по сбору материала для Эйфо, при этом единственными средствами безопасности, используемыми рабами, были заношенные в хлам и изъеденные ржавчиной скафандры. Ну, совочки и колбочки, в которые упаковывали слизь, и вовсе не в счёт.
Какой-то иной подвид?
Тем временем Аир-Корр бросил светящийся шар в червя. Кжот затрясся, не издавая ни звука — похоже, природа не предусмотрела для него голосовых связок, или же Айрин просто не слышала те частоты. Скорее второе, потому что потолок тоннеля затрясся и за шиворот ей посыпалась каменная крошка.
Остальные стражи тоже атаковали ползучую пакость, кто оружием, кто энергетическими шарами. Червь дёргался и извивался, силясь увернуться, но вскоре затих.
— Поджигайте. Идём дальше! — буднично скомандовал Аир-Корр, обходя по дуге лежащую неподвижно тушу. — Не подходи близко, эти твари иногда притворяются.
— А они всегда такие агрессивные? — недоумённо пробормотала девушка, прижимаясь спиной к стене в стремлении оказаться как можно дальше от кжота.
Оружия у неё не было, шарами она не бросалась, а наноботов активировать опасно — мало ли, что они учудят. Как бы не увлеклись и не уничтожили дружественный отряд крылатых за компанию. Айрин отчаянно пожалела, что напросилась вместе с остальными, но поворачивать назад уже поздно. Провожатых ей никто не выделит, да она и сама не позволит — тут каждый боец на счету, видно же. А идти одной по тёмному тоннелю ещё то удовольствие.
Мало ли приползёт кто неучтённый? А она от неожиданности, скажем, скалу обрушит наноботами?
Нет уж, лучше за спиной Аир-Корра, и прикрывать его в случае необходимости.
— Конечно! — недоумённо покосился на неё рыжий страж, продолжая бдительно сканировать взглядом открывшийся коридор. — Мы же не выпускаем их на поверхность. Могли бы, они нас всех давно бы сожрали.
— Прямо-таки сожрали? — скептически обернулась Айрин на поверженного червя. От того уже осталась лишь кучка сероватого пепла. Постарались остальные. — Они же камнями питаются!
— Будь осторожна. Если кжоты сумеют тебя ранить, то непременно съедят! — очень серьёзно предупредил её Аир-Корр.
Девушка повела лопатками, сбрасывая сводящий их почти физический приступ паники. Нет, на рассказы дяди Маркуса ситуация не походила никоим образом. Она иногда думала, конечно, что в его байках многовато выдумки, но, похоже, что он щадил хрупкую детскую психику и рассказывал далеко не всё.
Или же это и в самом деле другая разновидность?
Как это вообще возможно, чтобы на разных концах вселенной завелись совершенно идентичные организмы? Хотя вон, какие-то похожие на неё двуногие же здесь живут.
Чем дальше, тем непонятнее.
В следующий раз на них напали сразу три червя. Упали с потолка, который в этом месте поднимался высоко и скрывался в темноте — до него не доставал свет от немногочисленных факелов. Удар об пол кжотам никак не повредил. Они сжались плотной пружиной и бросились в разные стороны, слаженно наметив себе цели.
Как ни странно, Айрин, самую слабую и не вооружённую ничем, они проигнорировали.
Стражи справились и на этот раз, только черви продолжали попадаться, всё чаще и чаще, то выныривая из тёмных расщелин в полу, то падая прямо на головы отряду. Теперь Айрин поняла, что означало «прорыв». Кжоты пёрли напролом, намереваясь прорвать оборону количеством и выбраться-таки из катакомб на свет.
— А зачем им на поверхность? — рискнула она задать вопрос в одну из редких минут затишья.
— Они там размножаются, — поморщился страж. — Им нужно светило, под его лучами с ними что-то происходит, и они делятся на два одинаковых существа, но помельче. Впрочем, эта пакость очень быстро растёт, а потом снова делится. Мы уже несколько сотен лет защищаем выход, и этой дряни вроде бы стало поменьше. Таких мощных прорывов давно не было. И откуда только их столько?
— Может, они выбрались где-то ещё? — задумчиво предположила Айрин, благодаря про себя защитный костюм, щиток которого пришлось поднять, не обращая внимания на любопытные взгляды стражей. Если бы не он и не наноботы, создавшие блок на всех поверхностях её тела, лежать бы ей в нирване у самого входа в лабиринт. Слизи, выделяемой тварями, было столько, что члены отряда то и дело поскальзывались и махали крыльями, стараясь удержаться на ногах. Летать никто не осмеливался, учитывая частоту, с которой черви сыпались с высоты на головы.
— Вряд ли. Для того мы и… — Аир-Корр, спохватившись, оборвал фразу, но Айрин уже уловила суть.
То есть стражи патрулируют вовсе не заблудших бескрылых, чтобы не пустить тех на свою территорию. Они выискивают пробирающихся на поверхность червей!
Интересно, знают ли об этом в поселениях человекообразных? Учитывая, что те то и дело пытаются пробиться к Запретной скале в надежде поживиться наркотической слизью, они были бы только рады раздобыть целый источник оной. Но раз продолжают появляться, значит, по идее, ещё червяка не заполучили.
Хотя когда был тот последний раз?
Да и зачем им вообще эта гадость? Возможно ли, что местные люди — будем их так условно называть — иммунны к Эйфо? Да, реакцию в виде галлюцинаций и неадекватности они всё равно ловят, но бывают ли после долгоиграющие последствия? Точнее, короткоиграющие, ибо подсевшие на Эйфо долго не живут. Или живут?
От обилия вопросов и сомнений в голове Айрин плохо следила за происходящим вокруг. Расслабилась, поняв, что черви её почему-то не трогают, и бездумно шла вслед за приметными рыжими крыльями, подсвеченными факелом, а иногда — энергетическими шарами, и не сразу заметила, что последние у Аир-Корра, да и у его коллег получаются всё меньше и меньше. Стражи выдыхались. Неудивительно — за те полчаса, что они бродили по переходам, они успели уничтожить около сотни червей. А их ведь ещё потом приходилось сжигать!