Без объявления войны
Шрифт:
Хорошо хоть тряска вскоре обещала сойти на нет – невдалеке, метрах в трехстах, уже виднелся поворот на тракт.
Теперь Осип совершенно искренне сожалел, что у страны не хватает средств полностью заменить обычные дороги бетонными трактами, но всего один километр такого пути стоил баснословно дорого в сравнении с обычной грунтовкой, на которой всего-то и надо было, что «задать направление». Тракт же был сооружением весьма серьезным – четыре метра в ширину, водосточные канавы по бокам, сложная слоеная структура – песок, щебень и бетонное покрытие поверх всего этого «счастья». Несмотря на большие затраты при прокладке, такие дороги стоили потраченных сил и средств – в летний период, когда было невозможно пользоваться
С выходом на тракт начали наконец попадаться и упомянутые купеческие караваны, и крестьянские обозы, и просто мужики из ближних сел, прослышавшие о сборе ополчения. Все эти люди довольно подозрительно косились на толпу мужчин, одетых в большинстве своем в полосатые арестантские робы, но идущих почему-то без сопровождения конвойных солдат.
Немногочисленное оружие в руках бывших зэгов не добавляло им доверия со стороны гражданского населения. Это самое население стремилось или побыстрее сделать ноги в сторону ближайшего леса, бросая все мешающее бегу, или же, как в случае с ополченцами покрепче духом, становилось в круг и выставляло свое немудреное оружие. На что они, правда, в таком случае надеялись, было непонятно – больше полусотни человек в подобных ватажках не набиралось.
Но все недопонимание разрешалось после того, как Аристарх в сопровождении нескольких бойцов в армейском обмундировании выходил на переговоры – после такого встречные опускали оружие и присоединялись к колонне зэг-войск.
Как заметил генерал, и даже Осип, вооружение крестьян было не таким уж и плохим. Конечно, присутствовали и хрестоматийные вилы, и косы с развернутыми вперед лезвиями, и обычные хозяйственные топоры, но хватало и добрых охотничьих луков и копий, и даже настоящего армейского оружия, устаревшего, но вполне пригодного к бою. Кое-кто был даже облачен в немудреные доспехи, типа толстых кожаных курток, но мелькнула и пара настоящих кольчуг.
То, что почти у каждого мужчины в Рардене имелось при себе оружие и навыки обращения с оным, объяснялось просто. Причиной служил менталитет рарденцев – в Империи было установлено право на свободное ношение оружия, и только самый бедный или глупый гражданин не имел хоть какого-нибудь клинка или чего-то в этом роде. Оружие являлось символом свободы, иметь его считалось престижным, не иметь – позорным. А в сельской местности его наличие вообще было необходимостью – имперские власти, конечно же, всячески старались поддерживать порядок в стране, но в лесах до сих пор водилась масса смертельно опасных тварей, да и всяческих разбойников и инсургентов хватало. Так что, жить в Рардене было спокойно и комфортно, только ежели ты имел какой-никакой, а клинок и умел им владеть.
Даже у Осипа, насквозь мирного человека, на поясе висел неплохой кинжал, правда, бургомистр даже и не мог вспомнить, когда он его использовал по назначению и использовал ли вообще. Тем не менее прийти без него даже на заседание Горсовета – было неслыханным скандалом, клинки стали для простого населения чем-то вроде, ну… верхней одежды, что ли. Вот как бы отнеслись к человеку, разгуливающему по улице без штанов? В лучшем случае как к оборванцу или юродивому…
…Колонна зэг-войск неспешно двигалась по тракту. Час проходил за часом, и солдат теперь начинала доставать не сильная, градусов 25, но жара – солнце палило просто немилосердно, хорошо хоть бойцы запаслись в лагере питьевой водой. Впрочем, жара была еще меньшей бедой, ведь на Монероне существовало лишь два крайних состояния погоды – жара или проливной дождь. Маги-воздушники только разводили руками – островной климат в последние годы порой очень резко выбивался из положенных ему рамок муссонной смены сезонов.
Дорога навеивала Осипу сонливость – сказывался насыщенный событиями прошлый день, но сон отчего-то не шел. Поэтому оставалось только время от времени перебрасываться фразами с попутчиками, а в остальное время пялиться на окружающий пейзаж. А посмотреть, в принципе, было на что – природа Монерона отличалась удивительной красотой.
Расположенный почти вплотную к северному субтропическому поясу, остров наряду с довольно экзотическими видами растений и животных обладал и привычной флорой и фауной средней полосы Рардена. Все это обеспечивало совершенно удивительное смешение всего и вся – елям и пихтам, растущим вместе с тропическим бамбуком и ягодными лианами, уже давным-давно никто из жителей Монерона не удивлялся. Хотя приезжих все это непременно восхищало – еще бы! Где еще даже в столь обширной стране, как Рарден, можно было найти такое же место, где, например, вполне дружно росли рядом дикая смородина и субтропические орхидеи, поражающие своим утонченным ароматом даже эльфов. Или где на лесных полянах бок о бок прогуливались привычные таежные глухари и роскошные павлины, пятнистые олени и жемчужные лани, где…
Перечислять можно было бесконечно. Остров был местом удивительным, высокоученые маги говорили и о «высокой концентрации потоков свободнотекущей Силы на единицу площади», и о «тектонических разломах, с высоким порогом геоизлучения», но для большинства простых людей эти маловразумительные объяснения ничего не значили.
Хотя, конечно, были и минусы в подобном разнообразии – на болотах росли невиданные в Империи теплолюбивые «ладони демона» – здоровенные хищные растения, способные справиться даже с человеком. Да и тайга была красивым, но не слишком безопасным местом – волки, медведи, леопарды, конечно, представляли определенную опасность для человека, но не шли ни в какое сравнение с невероятно смертоносными «черными гадюками», «зелеными призраками», «лесными конусами» и прочей нечистью.
Все это были твари теплолюбивые и водились только в джунглях востока – каким образом они завелись здесь, никто не знал. Конечно, это были не те легендарные звери-убийцы из проклятого самим Сотером Чернолесья, но все равно их соседство доставляло островитянам мало приятного.
Например, «черная гадюка» была вовсе не змеей, а хищным ядовитым червем. Убив свою добычу, он мог пожирать труп долгие недели, так как был совсем невелик по размеру. Год от года число жертв «черной гадюки» никак не хотело сокращаться – проклятая тварь не понимала, что человека трогать нельзя. Осип постоянно выбивал в центральном бюджете деньги на мощные яды и магов-истребителей опасных животных, но помогало это мало.
Порой бургомистр задавался вопросом – как все эти отродья Хаоса еще не перебили всех обычных животных и не начали безраздельно властвовать на острове? Правда, как-то один из магов-истребителей говорил Шеину, что условия Монерона для них все же слишком суровы, и зиму, например, переживает едва ли каждая двадцатая тварь…
…Взгляд бургомистра скользнул от ближайшего хвойно-лиственного леса к невысоким горам, видневшимся вдали. Это были скорее даже не горы, а так, сопки – несмотря на климат и июнь, на вершинах до сих пор кое-где лежал снег, и это была еще одна природная аномалия Монерона…
«Аномалии, аномалии, – проворчал про себя Осип. – Тут время наступает не травкой любоваться и о зверьках думать, а к войне грядущей готовиться. И чего это меня в такие дебри понесло? Непонятно…»
Размеренно стучали копыта лошадей.
Слитно шаркали сапоги бывших зэгов.
Километр тянулся за километром.
Лишь часам к четырем на горизонте наконец-то показались невысокие башни Южно-Монеронского форта, теряющиеся на фоне весьма немаленькой Лысой горы, но только еще через три часа удалось достичь черты посада.