Больше, чем что-либо на свете

Инош Алана

Неимоверно яркое светило – ещё полбеды, но вскоре среди навиев начал распространяться недуг, который поражал сперва рассудок, а потом и тело. Сумасшествие выражалось приступами страха и бешенства и длилось около месяца, а в течение следующего месяца тело просто иссыхало, превращаясь в живой скелет. Умирал больной от истощения. Как ни бились врачи, спасения от этой хвори они найти не могли. Жрицы неустанно, терпеливо объясняли происходящее:

– Великий Переход отсеивает тех, кто отверг любовь, кто оказался неспособен к ней. Ничем таким больным помочь нельзя, они обречены.

Настали тяжёлые времена. У Темани в редакции заболело пятеро сотрудников,

также захворала сама владелица «Обозревателя», госпожа Ингмагирд. Бразды правления перешли к её супруге, но ненадолго: вскоре и её скосил недуг. Место учредительницы поочерёдно занимали дочери умершей градоначальницы, одна за другой последовав за родительницами... Лишь самая младшая дочь выжила, оставшись наследницей родительского имущества. С «Обозревателем» она не пожелала возиться и просто продала его госпоже Эйнерд, богатой владелице сети столичных харчевен, занимавшейся поставками еды в дома жителей Ингильтвены. Как Темань сама не сошла с ума, пока творилась вся эта чехарда с переходом издания из рук в руки – это и для неё осталось загадкой. У «Обозревателя» начались перебои со всем, что только возможно: с бумагой, краской для печати и, конечно, с деньгами. Номера стали выходить не еженедельно, а реже: сперва раз в две недели, а потом и раз в месяц. Лишь когда «Обозреватель» перешёл к состоятельной Эйнерд, обладавшей хорошей деловой и хозяйственной хваткой, перебои закончились, а сотрудники снова стали регулярно получать жалованье.

Но худшее было впереди. Страшный недуг обнаружился и у молодой Владычицы Свигневы, недавно сменившей свою родительницу Дамрад на престоле. Как только стало понятно, что она не жилец, началась борьба за власть: у руля государства пожелали встать правительницы удельных княжеств, входивших в состав Длани. Многие из них состояли с Дамрад в родстве, а потому претендовали на престол небезосновательно. Они стягивали к Ингильтвене свои войска, и всем верным Свигневе полкам пришлось подняться на защиту столицы от посягательств. Бои шли неделями, кровь лилась реками, в городе начались перебои с пищей: претендентки на престол Длани хотели взять Ингильтвену измором, перекрывая пути снабжения. Жители растягивали старые запасы, как могли. Было введено строгое распределение: столько-то снеди на одно домохозяйство – и не более того. Темань, Тирлейф и Кагерд обделяли себя во всём, чтобы Онирис не почувствовала тяжести лишений.

В эти нелёгкие времена Темань не покидала свой редакторский пост ни на день. Выход «Обозревателя» в его обычном виде был временно приостановлен, вместо пухлой газеты теперь печатались ежедневные четырёхстраничные выпуски малого формата с самыми свежими новостями. Известия подавались коротко и сжато: бумагу жёстко экономили. Сотрудники нередко рисковали жизнью, добывая сведения.

Недуг не щадил никого, в том числе и самих властолюбивых правительниц, решивших воцариться в столице. Когда заболели сразу две из них, стало полегче: их войска вынуждены были отступить, и с севера открылись пути сообщения. В город начало поступать съестное. Но тут Свигнева после долгих мучений скончалась, и те из удельных княгинь, кого смертельная хворь пока миловала, засуетились и полезли на столицу с удвоенным рвением. Верные Свигневе войска сражались на последнем издыхании, пока не пришло подкрепление от княгини Седвейг.

Темань возвращалась из редакции пешком: Извозный Двор сейчас работал только пять часов в сутки, и она не успела до его закрытия. Так уж вышло, что рабочий день (а точнее сказать, ночь) Темани теперь не поддавался ограничениям. Работала она на

износ, но при этом мало ела, отдавая большую часть своего пайка дочке, и в итоге вся одежда болталась на ней. Если бы не туго затянутый поясной шнурок, брюки сваливались бы с неё на ходу. Её пошатывало от слабости: от скудного завтрака в желудке не осталось и воспоминаний, а в обед она лишь выпила чашку жиденького отвара тэи с сухариком.

Она падала от усталости, мечтая поскорее рухнуть в постель часа на три: больше ей редко удавалось отдохнуть. Не только из-за работы, но и от изнуряющей нервной бессонницы, лишавшей её покоя – не лежалось ей, тревога пружинкой подбрасывала её, звала куда-то бежать... Ни тело, ни душа уже не выдерживали такого ритма, нередки стали обмороки и повысилась зябкость. Озноб стал её привычным состоянием, руки и ноги никогда не согревались. Сейчас ступни немного потеплели от быстрой ходьбы, но из моросящего сырого сумрака на неё надвигался какой-то многоголосый, многоногий гул. Чудовище с тысячей рук и клинков заполнило собой всю улицу.

– Да здравствует госпожа Сиймур! – рычало оно.

Значит, войска княгини Сиймур ворвались в город... Темань, точно гонимая ветром былинка, успела только вжаться в ограду спиной, чтобы этот вопящий поток не смёл её, как лавина. А наперерез ему мчался другой поток, и они схлестнулись друг с другом. Лязг клинков, рёв и брызги крови, срубленные головы и развороченные ударом меча тела... Очутившись посреди уличного боя, Темань кралась вдоль ограды куда глаза глядят – лишь бы подальше от кровавого месива, а животный ужас выворачивал её и без того пустой желудок.

– Ээээарррр!..

На неё с диким воплем мчался воин, занося для удара меч, и Темань окаменела: всё... Но в налитый яростью глаз вонзилась стрела, и воин упал, не добежав до неё нескольких шагов. Скользя спиной по кованым прутьям забора, Темань сползла на корточки; сердце загнанно билось где-то в горле. «Онирис, Онирис», – стучало оно. Только бы не оставить дочку сиротой.

– Сударыня!

Свежим ветром прилетел этот молодой, звонкий голос, перекрывая гвалт и лязг битвы. Кто-то подхватил Темань на руки и понёс бегом. Дверца повозки, сиденье, какая-то синеглазая госпожа со строгим и пристальным взглядом, затянутая в чиновничий кафтан с золотыми наплечниками.

– Трогай!

Повозка помчалась, унося их от опасности. Бережно обнимая одной рукой Темань за плечи, а другой сжимая её пальцы, молодая спасительница приговаривала:

– Всё хорошо, не бойся. Ты в безопасности.

Синеглазая незнакомка сказала девушке:

– Розгард, ты рисковала жизнью.

– Я не могла иначе, матушка, – отозвалась та.

На губах Темань ощутила вкус вина с пряностями; пролившись в пустой желудок, оно обдало его приятным жжением. Розгард убрала фляжку и улыбнулась – будто лучик сверкнул сквозь тучи, согрев сердце Темани.

– Ну вот, всё в порядке. Не нужно бояться.

Красивые, тёмные и пушистые брови, большие и чистые, небесно-льдистые глаза, ровный ряд зубов с остренькими клыками, бархат ресниц... Лицо спасительницы сияло молодой свежестью и силой, внушая безотчётное доверие. Устало прильнув к её плечу, Темань расслабилась в её объятиях. Она почему-то знала: пока эти руки обнимают её, с ней ничего не может случиться. Дурнота накатывала на неё жужжащим мороком, грозя вот-вот лишить сознания, и Розгард, чувствуя слабость Темани, поддерживала её ещё крепче и заботливее. Сила её рук не могла сравниться с непобедимой сталью Северги, но обхват их был твёрдым и уверенным, успокаивающим.