Брачная афера

Херрис Энн

— Она должна была отдать мне этот рубин, как только я ее об этом попросил. Приди в себя. У нас с тобой все равно нет другого выхода. Мне необходимо отдать этот долг. Иначе у меня два пути: или сесть в тюрьму, или утопиться. А если мы продадим этот рубин, то не только оплатим все долги, но и обеспечим себе безбедное существование до конца своих дней.

Теперь Роксана окончательно вспомнила свое прошлое. Ее звали Роуз Мари Пиерсон, а ее отца — капитан Петер Пиерсон. Он был офицером индийской армии, но затем вышел в отставку и нанялся к богатому махарадже. Сначала обучал солдат личной армии махараджи. А потом стал учителем его сыновей.

После смерти матери

отец отправил Роксану в Англию к дяде и тете. Через год он прислал ей рубин с посыльным, которому доверял. Роксана очень гордилась тем, что ей доверили такой ценный камень, и часто любовалась им. Однажды тетя застала ее за этим занятием и спросила, откуда у нее этот рубин.

— Мне прислал его папа. Он попросил сберечь его, потому что он стоит целое состояние.

— Это слишком дорогая вещь, чтобы доверять ее такой юной девушке. Твой отец, наверное, хотел, чтобы ты передала его на хранение мне, Рози.

— Нет, тетя. Папа написал, чтобы я спрятала его в потайном кармане нижней юбки. И никогда с ним не расставалась. Если бы он хотел, чтобы рубин был у вас, он послал бы его вам. Но по-видимому, он доверяет мне больше, чем вам с дядей.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать?

— Этот рубин мой. И я никому его не отдам.

Роуз Мари никогда не доверяла своим дяде и тете.

Они называли ее Рози, хотя ей не нравилось это имя. Но они говорили, что Роуз Мари звучит слишком вычурно. Внутренний голос подсказывал ей, что если дядя и тетя завладеют рубином, то не захотят отдать его обратно. Но она и подумать не могла, что они решатся на убийство. Подслушав тог страшный разговор, Роуз Мари сбежала от дяди и тети, сжимая в руке рубин. Она очень боялась, что они найдут ее и убьют. Ей вспомнилось, как она бежала, бежала до тех пор, пока не выбилась из сил. После этого несколько дней, а быть может, и недель скиталась по улицам. Ей хотелось есть и пить. Было холодно, а главное, она боялась, что дядя и тетя ее найдут. Однажды ночью на нее напал какой-то бродяга и попытался изнасиловать. Ей удалось от него отбиться, и она вновь долго бежала по темным улицам. Если не считать нескольких ушибов и ссадин, Роуз Мари физически почти не пострадала. Но была очень напугана и без содрогания не могла вспоминать того бродягу. От усталости и голода она так ослабела, что потеряла сознание и, упав, сильно ударилась головой. Травма, голод, отчаяние… Ее мозг не выдержал такой нагрузки, и она забыла свою прежнюю жизнь. В таком состоянии ее и нашла София.

София… Черный Боб… Люк…

Воспоминания сменяли друг друга. Слезы текли по щекам, когда перед ее мысленным взором проходили лица и события ее жизни. Теперь она вспомнила все: и далекое прошлое, и то, что с ней происходило недавно. Люк, старый граф…

Она так полюбила Люка, а он совсем не испытывал к ней никаких чувств. Он никогда не захочет по-настоящему на ней жениться, для него этот брак лишь деловое соглашение. Что же ей теперь делать? Принц Ранджит считает, что она должна отдать ему рубин. Но ведь это рубин ее отца. Роксана никогда не поверит в то, что отец способен украсть камень у махараджи. Теперь это было последней тайной, которую ей предстояло раскрыть.

Казалось, Роксана просто растворилась в воздухе. Никто ее не видел. На вопросы Люка все качали головой и пожимали плечами. С каждым днем отчаяние возрастало. Люк не знал, как жить дальше. Без Роксаны все утратило смысл. Он должен искать ее и не успокаиваться, пока не найдет.

— Нет, сэр, — покачал головой хозяин очередной гостиницы. — К нам никто не приходил наниматься на работу.

Но в тот день, о котором вы спрашиваете, в нашу гостиницу прибыли странные люди, чтобы переменить лошадей. Я запомнил их, так как они были очень необычно одеты. Явно иностранцы, ваша светлость. Я разговаривал с одним из их слуг. На нем был белый тюрбан. В карете я заметил двух женщин. Они тоже были необычно одеты, а лица их закрывали вуали. Одна из них была завернута в темный плащ, хотя день был жарким. Мне это показалось странным. Кроме того, девушка в черном плаще все время молчала, ни на что не реагировала и вообще не двигалась.

— Понятно… — нахмурившись, проговорил Люк и ощутил нервный озноб. — А больше вы не заметили ничего странного? У вас не создалось впечатления, что девушка в черном плаще — пленница этих людей?

— Трудно сказать, сэр. Мне показалось, что эта девушка очень крепко спала.

— А вы не знаете, куда дальше поехали эти люди?

— Кажется, кто-то из них что-то говорил о Лондоне. Но я в этом не уверен, сэр. Все это случилось несколько дней назад, и я мог что-нибудь перепутать. Если бы не их странная одежда, я бы вообще позабыл этот случай.

— Спасибо, возможно, вы дали мне зацепку, — сказал Люк и протянул мужчине золотой соверен.

Люк был очень задумчив, когда вышел из гостиницы. Если незнакомцы, которые искали рубин, похитили Роксану, то они наверняка должны были уже понять, что камня у нее нет. Что же они предпримут теперь? Люк молил Бога, чтобы они не сделали ей ничего плохого.

Поиски Роксаны шли уже несколько дней, и сегодня у него наконец-то появилась первая зацепка. Но что, если Роксану действительно увезли в Лондон? Искать человека в таком большом городе — все равно что иголку в стоге сена. Никогда в жизни еще ему не приходилось заниматься поиском человека, а в его нынешнем состоянии он мог думать лишь об улыбке Роксаны и прикосновении ее рук. Люк очень скучал по ней, жизнь без нее совершенно потеряла для него смысл. Кроме того, у него не было соответствующих навыков, и он нанял профессиональных сыщиков. Пришлось прибегнуть к их помощи, потому что на свои силы Люк уже не надеялся.

Может, лучше вернуться в замок и узнать у дедушки, не пришла ли записка с требованием выкупа за Роксану? Люк долго размышлял, прежде чем принять окончательное решение, вспоминая каждый свой шаг, чтобы понять, не пропустил ли он что-нибудь важное. Первое, что нужно сделать, — сообщить сыщикам о таинственной карете. Возможно, им удастся найти ее владельца. Этот человек или его слуги не могли не оставить каких-нибудь следов. И если похитители находятся в Лондоне или его предместьях, агенты Люка обязательно их найдут.

Подъезжая к замку, Люк увидел возле леса карету. Если судить по ее внешнему виду, она вполне могла принадлежать цыганам. И тут он вспомнил, что Роксана боялась мужчины по имени Черный Боб. Возможно, это он похитил Роксану, а Люк все время шел по ложному следу.

Спешившись, Люк привязал лошадь к кусту и подошел к женщине, которая стояла у костра и что-то помешивала в горшке, стоявшем на подставке. Женщина с подозрением взглянула на Люка и кого-то позвала. На ее зов из шатра вышел мужчина и двинулся по направлению к ним. Во взгляде его темных глаз таилась угроза.

— Добрый день, сударыня, — вежливо обратился к женщине Люк и снял шляпу. — Я не причиню вам никакого вреда. Я просто ищу одного человека и был бы вам очень признателен, если вы мне поможете.

— Все зависит от того, кого именно вы ищете, — ответила женщина. Люка очень удивил ее голос. Присмотревшись к ней повнимательнее, он понял, что женщина никакая не цыганка.

— Мужчину, которого я ищу, зовут Черный Боб. Он главный в труппе странствующих актеров. Они дают представления по всей стране.