Бремя стагнатора
Шрифт:
В дверь постучали.
– Мастер! Косталан-са! Откройте! Скорее!
Кузнец осторожно положил девушку на кровать, поцеловал. С видимым сожалением оторвался от сладких ищущих губ и недовольно проворчал:
– Что еще там стряслось?
В коридоре с ноги на ногу переминался Веко Лебанури.
– Мастер, беда! С котлом неладно!!! Трещит по всем швам! Только что прибыл гонец, говорит, две полосы слетели!!!
– Проклятье!!! – Косталан саданул кулаком в стену с такой силой, что она загудела. – Какой безрукий неумеха за
– Мастер ушел домой, сейчас у котла одни только подмастерья…
– Готовьте повозку! – крикнул мастер и нырнул в комнату. – Юнари, милая, мне опять надо ехать.
Она сникла, как опадающий лепесток.
– Это очень важно?
– Не важнее тебя, милая. Но за постройкой машины следит сам император, я не могу его подвести…
– Да, я помню, этот офицер, знаешь, такой, с лицом пустынной лисицы, сказал, что ты выполняешь очень важный заказ…
– Креганон? Он был здесь? Когда?
– М-м… не помню. Вчера? Или позавчера… не помню, Коста. Он хороший, рассказал, что у тебя все в порядке и что ты скоро приедешь…
– Не верь ему! Слышишь, Юнари! Не верь и не слушай!
– Почему? Он такой честный и добрый.
– Косталан-са! – позвали из-за двери. – Повозка готова.
Мастер подошел к девушке, крепко поцеловал и попросил:
– Жди меня, ладно? Я вернусь, как только смогу. Но обязательно вернусь! И не верь Креганону!
Если бы Косталан поговорил с Юнари подольше, то наверняка заметил бы странности в ее поведении, выпадение дат и заторможенную речь. Но сначала он просто радовался тому, что они снова вместе, а потом – слишком торопился и не вслушивался в интонации.
Когда он вышел, девушка опустилась на кровать. Всхлипнула несколько раз, но не заплакала.
«Надо взять себя в руки. Коста ушел ненадолго. Он вернется, раз обещал. Как в прошлый раз. Сказал, что вернется – и вернулся. Очень быстро, через несколько дней всего лишь. Я подожду, я послушная. А офицеру Всевидящего Ока не буду верить, раз Коста так просит…»
Она протянула руку к столику у изголовья и взяла чашу с ягодным настоем.
В воротах мастерской их встретили испуганные подмастерья.
– Что произошло? – на ходу спросил Косталан.
– Ну, мы… – замялся паренек постарше, оставленный в ночной смене за главного.
– Не мямли! Отвечай толком!
– Мы поддерживали огонь, как вы распорядились. Ханток, – подмастерье кивнул на перепуганного мальчишку с красными пятнами ожогов на руках, – изредка открывал заслонку. А потом ее заклинило. Как мы не старались – втроем навалились – не могли открыть. Послали за вами, а тут как раз веревка оборвалась. Голыми руками-то не возьмешься. Пробовали палкой подцепить или кочергой – ошпарились только. Ну, тогда решили загасить огонь. Залили пламя, растащили поленья, но было поздно.
– Что – поздно? – с замирающим сердцем
И тут он увидел. Котел стоял на постаменте покосившись, одна полоса, разорванная пополам, отлетела в сторону, вторая тоже разошлась, но осталась висеть. Издали котел теперь напоминал большого и толстого человека с непомерно маленькими руками. «Руки» были опущены вниз, наверное, от отчаяния. Вблизи мастер разглядел новые повреждения – сварной шов кое-где разошелся, из дыр сочилась вода, стекала по горячим бокам и капала на землю.
Изувеченный пародел плакал.
Всю ночь Косталан просидел над чертежами, так что утром, когда он рассказывал ситуацию спешно прибывшему Креганону и обоим старшим мастерам, у него уже была наготове новая идея.
– …заслонку заклинило, но машина работала еще какое-то время, внутри скопилось огромное количество пара, поэтому котел и не выдержал – изнутри давило слишком сильно.
– Вы подумали, как впредь избавится от подобных аварий?
– Да, подумал. Надо будет внести небольшое изменение в конструкцию выпускного желоба. Сделать у основания дополнительный запорный механизм, вроде плотины на оросительных каналах. Видели когда-нибудь?
– Доводилось…
– В случае необходимости, если, например, пар внутри котла перегреется слишком сильно, можно открыть механизм, выпустить часть пара наружу и снизить таким образом внутренний напор.
Но при повторном запуске случилось самое страшное.
Котел заново сварили по шву, залив сверху для крепости слоем мягкого железа. Да и полос надели не пять, а целых восемь.
К сожалению, этого оказалось недостаточно.
Сначала все было так же, как и в первый раз – подмастерья заполнили котел водой, принесли дров и разожгли огонь. Пародел запыхтел, вода забурлила.
Косталан внимательно смотрел на шов – не разойдется ли? Но внешне все выглядело вполне нормально, стык казался надежным, полосы держали крепко. Котел грузно покачивался, пар ревел, пытаясь высвободиться.
– Попробуем испытать новый механизм.
Старшие мастера согласно кивнули. Разумно сделать это до того, как пар нагреется слишком сильно, иначе он вырвется наружу весь, и придется начинать опыт сначала, ждать, когда выкипит новая порция.
И на этот раз Косталан никому не доверил управлять запорным устройством котла. Сам взялся за веревку и потянул.
Ничего не произошло.
Мастера переглянулись.
– Наверное, пара еще слишком мало, – сказал Енгарно. – Подождем немного.
Котел меж тем качался все сильнее, шум и шипение пара становились все громче.
Косталан снова попытался открыть запор – и снова ничего не произошло.
– Подбросьте еще поленьев! – крикнул литейщик.
– Нет! – молодой мастер махнул свободной рукой. – Стойте! Не надо!
– Почему? Пара нет, значит, нагрев слишком слабый.
– Нагрев нормальный. Что-то не так…