Черная кровь. Черный смерч

Перумов Ник

Уника обвела взглядом незнакомую, выжженную зноем пустыню. И словно пелена сползла с глаз, Уника разом узнала родные места. Ведь отсюда к селению и получаса ходьбы нет… Вон на пригорке кустарник темнеет – калина… За кустами выгон, где сейчас и травинки свежей не сыскать. А там и горотьба, а кругом поля, не тронутые в этом году сохатым рогом… Страшным рвом чернеет умершее русло Великой, террасами падает в провал земля. И совсем рядом, посреди сухого места, над краем одного из обрывов, склонились три древние, многоохватные ивы. Её ивы… Вон у крайней ствол расщеплён грозовой стрелой. Там, в глубине ствола, обитает

Салла – древяница, смешливая девчонка, вечностью равная иссохшей реке. Как-то она? Жива ли?

Волхвы рассказывали, что странные существа живут в верхнем мире, а то, что мы видим здесь, это всего лишь их тень, отблеск той жизни. Человек же, напротив, живёт внизу, а тень его бродит по верхнему миру и зовётся душой. Родович умрёт – душа останется, хоть и будет не такая, как прежде. Поэтому предки могут помогать своим живущим потомкам, хотя порой помощь их удивительна.

Странные существа принадлежат верхнему миру, здесь они не рождаются, не любят и даже не умирают толком, а лишь иссыхают, неузнаваемо меняются, когда главная их суть гибнет в мире духов. Потому со странными существами люди старались сталкиваться пореже. Здоровались, как всякий вежливый человек здоровается с незлым соседом, – и всё. Нежить, как правило, выслушивала приветствия угрюмо, но с тем, кто умел поздороваться, вражды не имела. Попробуй чужак искупаться в омуте – омутинник мигом на дно утащит. А свои купаются. Ромар говорил, что дети лосося специальные слова ведают для чарусы и кикиморы, втайне передают от стариков. Знать бы эти слова, когда через зыби шли…

Древяницы среди странных существ считались самыми дружелюбными. Если плеснуть водой на ствол старого дерева, древяница смеялась и выглядывала наружу. А Уника, когда была ребёнком, так даже играла с обитательницей ствола. Древяница выбиралась из расщелины, усаживалась напротив девочки, осторожно протягивала нежные, не знающие работы пальцы, а дотронувшись до Уники, поспешно отдёргивала руку, заливалась беспричинным смехом и лепетала что-то вроде: «Сал-ла! Сал-ла!..» А потом вдруг взвивалась и пряталась обратно в дерево. Ни пользы, ни вреда от древяниц не было, хоть и говорили, что они могут рыбу увести или послать богатый улов. И всё же Уника горько рыдала, когда знакомая древяница перестала признавать её. Казалось бы, пустяк, а ведь именно с этого начались безумные деяния проснувшегося Кюлькаса.

Уника подошла к дереву, погладила грубую, иссечённую временем кору. Как давно она была здесь в последний раз! Целую жизнь назад…

Воды у Ромара с Уникой оставались сущие крохи, но всё же Уника откупорила фляжку и, осторожно отлив на ладонь несколько капель, брызнула на ствол.

Скрипучий стон раздался в ответ. Морщинистая громада дерева раскололась, выпустив на свет своего обитателя. Корявая фигура, словно вытесанная из тронутой гнилью древесины, взлохмаченные лубяные волосы и горящие безумным огнём глаза. Ничей взгляд не мог бы узнать в этом страшилище бывшую красавицу Саллу. И всё же это была она.

Двухлетняя засуха покалечила старую иву, и разве что зоркий слепец Матхи мог бы сказать, что стало с истинной сутью древяницы в верхнем мире: жива она или убита тупой мощью Кюлькаса, а ведь от этого зависит, сможет ли её тень вернуть себе прежний облик, или ей предстоит долго гнить, а потом блуждать над землёй бесплотным

духом, не способным воплотиться в новое дерево.

Но как бы то ни было, сейчас древяница никого не узнавала и, ведомая долгой мукой, тупо шла, выставив занозистые пальцы, метя в глаза бывшей подруге. Уника отшатнулась, закричала. Что угодно ждала она, но только не этого. Взбесившаяся природа шла на неё, грозя смертью. Древяницы никогда ни на кого не нападали, и потому никто не знал, как от них можно оборониться.

Споткнувшись о корень, Уника упала, и в этот момент между ней и страшной, неузнаваемой Саллой возник Ромар.

– Уходи! – крикнул он, шагнув навстречу древянице.

Салла, шипя, словно рассерженный камышовый кот, прыгнула вперёд, впилась в грудь Ромара, но старик не остановился, а сделал второй и третий шаг, оттесняя древяницу к иве.

– Уходи! – снова закричал он, и на этот раз Уника поняла, что Ромар кричит не древянице, которая всё равно не разбирает слов, а ей. Уника отползла в сторону, не отводя глаз от сцепившихся противников.

Салла уже висела на Ромаре, терзая его одеревенелыми когтями. Ей нельзя было повредить простой силой, да и не было такой силы у двух измученных путников, а магии в эту минуту древяница не боялась вовсе, и окажись рядом хоть сам неуязвимый Кюлькас, она и на него кинулась бы, терзая каменную чешую колючками коготков.

Непослушными пальцами Уника путалась в узлах верёвки, которой была затянута сума. Достать нож, и тогда она сможет помочь Ромару. Ну почему мешок завязан?.. Никогда больше не стану затягивать узел на нём…

Ромар дошагал к дереву, но не остановился, словно грудью хотел своротить наклонённый ствол. Всем телом старый колдун ударил о дерево его взбесившуюся хозяйку. Ствол раскрылся и с тем же тягучим скрипом, которого никогда прежде не бывало, поглотил обоих противников.

– Не надо!.. – закричала Уника. – Ромар, не надо!..

Тихо было вокруг и пустынно.

Уника достала наконец нож, замахнувшись, бросилась к дереву:

– Выходи!

Молчание, тишина. Даже вялые листья не шелохнутся на тонких плакучих ветвях.

Уника выхватила флягу, щедро плеснула водой.

– Выходи, слышишь?!

Никакого ответа.

Смирившись, Уника отошла на несколько шагов, присела на пятки. Страшно было, как никогда прежде. Вдруг вспомнились слова Ромара: «Мы всё сделали, что могли. Тебе осталось делать невозможное». Тогда учитель ещё сказал, что она больше не человек, она рука, которая должна нанести удар чудовищу. Кто знает, может быть так и должно быть? Ромар подошёл к врагу на расстояние вытянутой руки, и подходить ближе не требуется. Дальше двинется рука с зажатым ножом. Знал бы кто-нибудь, как страшно быть просто рукой!..

Стараясь ни о чём не думать, Уника отошла от расколотой ивы, подняла мешок и сумку. Перебрала немногие оставшиеся вещи. Какая-то одежда, инструмент… Всё это больше ей не потребуется. Сумка тоже почти пуста. Трещотка осталась и пара орешков. Вот и славно, легче будет идти. До горького лимана – пять дней пути, но если идти налегке, то можно уложиться быстрее. Уника провела рукой по животу – не получится налегке… этот груз нигде не оставишь. Уложила в сумку флягу и нож, мешок с ненужными вещами пристроила среди корней ивы и, не оглядываясь, пошла в гору.