Черная зима
Шрифт:
«Надо было отговорить его, несмотря ни на что, — подумал Страд. Чувство вины усиливалось. — Хигнауры ведь все равно что дети, и Ари вполне мог недооценить, насколько рискует. Похоже, он и сейчас не особенно волнуется. А я… Я обрадовался, узнав, что отправлюсь в Жадные болота не один. Думал только о себе…»
Страд уже понял, что если с Ари что-нибудь случится, он не простит себе этого до конца дней. Малорослик же уверенно топал вперед, прощупывая почву шестом и поглядывая по сторонам. Да, он бывал здесь раньше, даже добирался до самого дальнего поселения. Однако сейчас конечный
Дождь усилился, Страд накинул капюшон. Озноб не проходил, но он понимал, что ненастье тут ни при чем.
«Все из-за магии, — Страд скрипнул зубами, мрачнея еще больше. — Надо постараться использовать ее как можно реже. А лучше не использовать вовсе, обходиться оружием».
Он покрепче стиснул рукоять сабли и едва не налетел на внезапно остановившегося Ари. Тот пару мгновений смотрел куда-то вправо, затем на полусогнутых ногах добрался до ближайшего дерева.
Понимая, что все это неспроста, Страд последовал за малоросликом. Лишь прислонившись боком к толстому стволу, сидя на корточках, он прошептал:
— Что случилось?
— Видишь шагах в пятидесяти большой пень? Присмотрись, на нем кто-то сидит.
Отыскать пень глазами не составило труда. Однако…
Несколько секунд Страд не понимал, что Арии имеет в виду. На пне никто не сидел. По крайней мере, так казалось поначалу. Потом Страд заметил странное.
Дождевая вода над пнем словно стекала — по чему-то невидимому, но осязаемому. Ощущение было такое, что там находится что-то совершенно прозрачное. Или кто-то…
— Нам очень повезло, что пошел дождь, — шепотом произнес Ари. Страд видел, что тот напряжен, и ему стало не по себе. Тревожиться понапрасну хигнаур бы не стал. — Иначе бы мы не заметили стрекальщика.
«Стрекальщик», — Страд похолодел.
Он читал об этих созданиях, которых по праву считали одними из самых опасных обитателей Жадных болот и называли незримыми хищниками. Долгое время никто не знал, как выглядят стрекальщики и есть ли у них вообще облик. Как выяснилось — есть, однако видимыми эти твари становятся лишь во время переваривания добычи. Обнаружил это все тот же мастер Алексар во время своего легендарного похода в топи, когда он встретил хигнауров. Его группа наткнулась на стрекальщика, убившего детеныша корлунга, и увидела, что внешне тот напоминает полупрозрачный бурый студень с десятками коротких зеленых щупалец, покрытых ядом, который парализует жертву. Затем стрекальщик обволакивает добычу и поглощает ее.
— Сейчас нам лучше сделать крюк, — шепотом продолжал Ари, не сводя с пня напряженного взгляда. — Нельзя, чтобы он заметил нас, это может кончиться очень плохо.
— Хорошо, — одними губами ответил Страд и попятился, опираясь ладонями о землю.
Глаза его не отрывались от пня, на котором засел стрекальщик. Заметил ли тот Страда и Ари? Почуял ли? Неизвестно. Страд никогда не имел дела с подобным противником и понял, что тот не менее опасен, чем самая сильная тварь, порожденная Червоточиной. Действия монстров из облака черного дыма хотя бы можно предсказать. В случае же со стрекальщиком…
«Только бы удалось убраться, — повторял про себя Страд. — Только бы удалось…»
Очень медленно он и Ари пятились, стремясь оставить пень со стрекальщиком как можно дальше. Сейчас все мысли Страда были заняты спасением от чудовища-невидимки, и выводы, сделанные о твари, его совершенно не порадовали.
«Их ведь может быть очень много, — думал он, продолжая отступать.
Пня, на котором хищник-невидимка устроил засаду, уже почти не было видно. Однако поблизости вполне мог сидеть еще один монстр. И от этой мысли по спине пробегали волны холода.
— Думаю, мы отошли достаточно, — Ари по-прежнему говорил очень тихо и был напряжен. — Можем идти к следующему поселению.
Страд кивнул и выпрямился.
До цели добрались минут за двадцать. Путь к очередному скоплению домов-ульев прошел благополучно, однако в самом поселении Страда и Ари ждали цепуны. Не меньше десятка тварей разом ринулись на путников. С большей частью справился хигнаур — оказалось, что он легко может захватить сразу несколько объектов, — а остальных саблей добил Страд.
— Предлагаю немного задержаться и перекусить, — сказал Ари, когда с цепунами было покончено. — День начался весьма непросто, и у меня, признаюсь, разыгрался аппетит.
Страду есть не хотелось совершенно, но он согласился. Глядя, как Ари уплетает свежие овощи, Страд опустошил еще один пузырек с ободряющим эликсиром — в запасе оставалось еще пять.
Затем двинулись в путь. Дождь кончился, но Страд совершенно этому не обрадовался, помня о стрекальщиках. Мысль, что невидимый студень с щупальцами может быть где-то поблизости и уже собирается напасть, преследовала неотступно. Вкупе со страхом неудачи, непониманием того, почему после каждого заклинания приходит боль, а сама магия ослабевает, она превращала разум Страда в настоящую камеру пыток. Однако он шел вперед и ближе к вечеру вместе с Ари добрался до самого дальнего поселения малоросликов.
Оно ничем не отличалось от предыдущих — те же сложенные из панцирей дома-ульи у деревьев, та же затянутая ряской болотная вода, из которой выглядывали островки суши. Но от осознания, что именно здесь кончается более-менее предсказуемая часть пути, все вокруг казалось особенно жутким.
— Итак? — Ари повернулся к Страду.
— Нам нужно найти кого-нибудь мертвого, — тихо ответил тот, обводя окрестности напряженным взглядом.
— Есть вариант получше. Посмотри туда, — Ари указал в сторону, и Страд увидел корлунга.
Мерзкого вида птица — голое туловище, оперение только на крыльях, длинная шея, зазубренный клюв — сидела на толстой ветке примерно в сотне футах. К счастью, она спала, слегка покачиваясь.
— Отлично, — сказал Страд и снял с плеча мешок — нужно было достать арбалет. — Давай подберемся немного ближе, чтобы наверняка.
— Не надо никуда подбираться, — в голосе малорослика послышались знакомые нотки самодовольства, и Страд улыбнулся. — Я прекрасно смогу дотянуться и отсюда. Если ты готов продолжать путь, то предлагаю сделать это прямо сейчас.