Дети песков

Маркелова Софья

Мериона первое время после выхода из тоннелей на свет еще пыталась раздавать указания, чтобы все держать под своим контролем, но достаточно быстро остатки ее энергии иссякли: матриарх выглядела ничуть не лучше своих подданных. Исхудавшая и с глубоко запавшими глазами, она походила на призрака, с трудом передвигаясь на собственных ногах. Лантея, сама едва державшаяся в вертикальном положении, неотступно следовала за старшей сестрой между рядами расположившихся прямо на полу выживших, уговаривая ее закончить командовать и отправиться ко дворцу, пока они еще были в силах это сделать самостоятельно.

Лучше всех выглядел Ашарх: как ни странно, он чувствовал себя достаточно бодро, более того, ему хватало сил, чтобы поддерживать Манса, который опирался на

него и в своей болезненной бледности мог сравниться только с мраморной скульптурой.

— Мы оба не ели и не пили, как так получиется, что мне плохо, а ты выглядишь замечательно? — ворчал юноша, которому никак не давала покоя подобная несправедливость.

— Не «получиется», а «получается», Манс. Почему ты никак не можешь запомнить глаголы, мы ведь почти три перехода их с тобой обсуждали? — устало вздохнул профессор, выискивая глазами в толпе Лантею. — Да где она там пропала?

— Ты нетерпеливый, — легко укорил собеседника юноша. — Нам ведь уже больше спешить некуда.

— Может ты и прав, — буркнул Аш, пожав плечами. — А! Вон она идет. Наконец!

Из толпы показалась осунувшаяся Лантея, следом за ней ступала матриарх, в которой уже трудно было опознать самоуверенную ухоженную правительницу: ее грязные вещи ничем не отличались от покрытой пылью одежды простых хетай-ра, а немытые отросшие волосы неопрятно спадали на лицо красноватыми щупальцами. Да и саму Мериону ее собственный внешний вид явно смущал, она все пыталась отряхнуться или отереть лицо, но только размазывала пятна еще больше.

— Нужно подняться во дворец, — сказала Лантея и махнула рукой, призывая мужчин идти за ней. — Нас обещали разместить там. Да и мы с сестрой хотим быстрее переговорить с матриархом Иамес.

— Далеко этот дворец? — поинтересовался Аш, поддерживая Манса и присоединяясь к женщинам.

— Не хочу тебя расстраивать, но…

— Но?..

— Но подъем туда приличный, — невесело закончила свою мысль Лантея, указывая на ступени грандиозной лестницы, к которой они как раз подошли.

Вся группа застыла на мгновение, рассматривая величественный путь наверх, который им предстояло преодолеть. Первый Бархан имел совсем другое строение, как успел заключить для себя Ашарх, бегло осмотревшись. Если Третий сжимался кольцом из пещер вокруг дворца, то этот город поместился всего в одну вытянутую пещеру. Однако размеры увиденного зала поражали воображение: потолок терялся в объятиях темноты, и лишь слабые проблески колоний светлячков указывали на то, что этот Бархан лежал очень глубоко под песком. Город располагался на нескольких массивных ступенчатых подъемах, а посередине тянулась безгранично широкая лестница, конец которой уходил куда-то далеко, под самый потолок.

— Дворец находится на самом верху? — предположил профессор единственный возможный вариант развития событий.

— К сожалению, да… — тяжело вздохнула Лантея и решительно ступила на лестницу, а остальным ее спутникам ничего не оставалось, кроме как устремиться следом.

Судя по всему, вход в Дикие тоннели находился приблизительно посередине подъема. Где-то далеко внизу первые ступени лестницы омывала река, ее шум был отчетливо слышен, хотя в полумраке подземного города Ашарху не удалось разглядеть источник влаги. Жителей было не очень много: большая толпа оказывала помощь прибывшим из Третьего Бархана, а в остальном город практически пустовал. Видимо, было ночное время, но преподаватель не мог подтвердить свою догадку, поскольку в огромной пещере отсутствовал стеклянный купол или любой другой видимый выход на поверхность.

— Стеклянный купол был гордостью Третьего Бархана, — грустно ответила Лантея, когда профессор поделился с ней своими наблюдениями. — Ни в одном другом городе хетай-ра не было ничего подобного. Настоящая вершина нашего магического искусства. Он был сделан таким образом, что линза пропускала солнечный свет, но рассеивала его лучи, благодаря чему под ним можно было находиться даже в полдень — в ином случае солнце бы испепелило все.

— И получается, что в других Барханах вообще нет доступа света с поверхности? — удивился Аш.

— Не во всех. Здесь, например, нет, — сказала девушка и обвела руками потолок пещеры. — Насколько я знаю, Пятый расположен прямо под длинным проломом в твердой породе, у них освещена почти половина города. И, говорят, что во Втором есть узкий колодец над дворцом, а вот Четвертый живет в полной темноте, как и Первый.

Лестница казалась бесконечной. Даже несмотря на то, что ее ступени, вырубленные в застывшем песке, были невысокими, сама протяженность пролетов сильно утомляла выдохшихся путников. Мериона старалась не подавать вида, как тяжело ей давался каждый шаг, но Лантея все равно аккуратно придерживала сестру за локоть. На некоторых лестничных площадках, где можно было перевести дух, профессор впервые познакомился с ночной жизнью некоторых обитателей города. Там спали небольшими группами нищие оборванные хетай-ра, где-то ходили подозрительного вида торговцы-коробейники, и странные молчаливые воины провожали настороженными взглядами Ашарха и его спутников. Этот город был гораздо крупнее Третьего Бархана, и в нем куда явнее и бесцеремоннее вели себя преступные группы, обыкновенно скрывавшиеся и преследуемые. Несколько отдельных личностей попытались предложить Лантее какое-то сомнительное зелье в стеклянных флаконах, но она так выразительно схватилась за рукоять ножа, что неудачливые продавцы исчезли во мгновение ока.

Когда группа добралась до самого верха лестницы, плохо себя чувствовали уже все без исключения. Ашарх обернулся, чтобы полюбоваться спящим городом, пока спутники пытались привести в порядок сбившееся дыхание. Его ощущения в тот момент были сродни эмоциям, которые он испытал переходя Мавларский хребет: под ногами простирался целый мир, а профессор, подобно богу, свысока следил за жизнями сотен мельтешивших созданий. Задняя стена необъятной пещеры, расстояние до которой с вершины лестницы казалось непреодолимым, была полностью покрыта крупными рисунками и росписью. На безмятежный город смотрела Многоликая Матерь в облике старухи, держа на руках маленького младенца. Вокруг исполинской фигуры располагались фрески и барельефы, изображавшие историю народа хетай-ра. Светящиеся грибницы и мох покрыли часть стены, скрыв под собой некоторые фрагменты, а у подножия этого монументального произведения искусства бурлила широкая неспокойная река, рядом с которой и начиналась лестница.

Верхняя площадка, как и говорила Лантея, венчалась полукруглым зданием дворца. Он оказался гораздо больше своего собрата из Третьего Бархана, а его центральная часть была украшена непрозрачным зонтичным куполом из темного стекла, притягивавшим взгляд своей многогранной формой. Ровно подогнанные друг под друга блоки песчаника придавали стенам дворца вид внушительный и неприступный, а усиливали это чувство плотные ряды колонн, выстроившихся однообразными шеренгами на всех ярусах, вплоть до самого купола. Узкие вытянутые окна встречались редко и были скорее декоративным элементом в полукруглых эркерах, то здесь, то там выступавших из плоскости фасада. Широкий трехарочный вход по обеим сторонам был обрамлен двумя массивными шелковыми полотнищами, спадавшими с самых верхних этажей: на темно-зеленом фоне золотистой нитью был вышит скорпион, замерший на лезвии ножа, и яд каплями стекал с кончика его хвоста вниз на стеклянное оружие. Это изображение ни с чем нельзя было спутать — ведь именно такая эмблема была символом Первого Бархана и величественного рода Офобат.

Возле порталов замерли одинаковые, как на подбор, воины с высокими глефами в руках: они образовывали две идеальные шеренги напротив друг друга. Недалеко от стражей, горделиво задравших головы, увенчанные шлемами с пышным плюмажем, стояла со скучающим видом невысокая полная женщина с длинным хвостом красных волос, спадавших почти до самых пят. У нее было пухлое бледное лицо, а на небольшом носу сидели аккуратные маленькие очки в костяной оправе.

Едва она заметила, кто направлялся ко дворцу, как сразу же воскликнула: