Дети песков

Маркелова Софья

Только ближе к полудню явилась посыльная прислужница, которая передала Мерионе и Лантее приглашение на вечернюю аудиенцию. Иамес игралась с терпением своих гостей как кошка с мышкой. Никто даже не сомневался, что матриарх могла принять сестер гораздо раньше, но она намеренно заставляла их ждать этой встречи как можно дольше, чтобы продемонстрировать всю непоколебимость своей власти. И если Лантея готовилась к аудиенции как к войне, мысленно перебирая все свои аргументы, то Мериона только металась по маленькой комнате в бессильной злобе, крича на послушных прислужниц и расшвыривая вещи. Она действительно была не в том положении, чтобы диктовать свои правила игры: ее Бархан пал, не сумев сдержать нападение, погибла не только прошлый матриарх, но и сотни невинных. Частично в этом

была вина именно наследницы, которая оказалась не готова к подобного рода происшествию, допустила, чтобы Гиселла и Бартелин остались в осажденном полисе, не принимала участия ни в обороне, ни в эвакуации и теперь еще имела наглость требовать что-то от Совета. Молить Иамес о помощи, защите и покровительстве — это было единственным, что оставалось делать Мерионе в подобной ситуации, а она не считала себя одной из тех женщин, которые легко склоняли головы.

Роскошный тронный зал, где матриарх согласилась принять гостей, имел необычное строение: он был круглым и полностью состоял из множества ступеней, все из которых вели наверх, к небольшой площадке посередине, где и располагался сам трон. Таким образом, просители находились гораздо ниже правительницы, что еще больше подчеркивало разницу в статусе.

Иамес невозмутимо восседала на своем престоле, выпрямив спину, задрав подбородок и прикрыв глаза. Это была уже весьма пожилая женщина. Никто не знал точно, сколько ей было лет, но Лантея как-то слышала от матери, что никак не меньше ста, и она явно собиралась побить все рекорды долгожительства в Барханах, преодолев порог в сто пятьдесят лет, поскольку следила за собой с необыкновенным усердием. Четверо ее дочерей уже давно вырастили своих собственных наследниц, а матриарх все стояла у власти. О ее требовательности ходили настоящие легенды, однако, все, кто посмели в чем-либо обвинять Иамес или перечить ее приказам, уже давно стали высушенными мумиями и покоились в Бесконечных тоннелях. Больше всего в своей жизни матриарх боялась потерять власть. Она привыкла держаться за нее клыками и когтями, уверенная, что вокруг не было ни одного хетай-ра, который не представлял бы для нее угрозу. Даже собственным дочерям она никогда не доверяла до конца, хотя и воспитала из них идеальных политиков и управленцев.

Вокруг трона замерли стражи, которые не сводили глаз с Мерионы и Лантеи, неторопливо поднимавшихся по многочисленным ступеням. Хоть сестры и раньше бывали в Первом Бархане, но примечательная любовь местных архитекторов к лестницам впервые так настойчиво обратила на себя их внимание. За престолом молча стояли четверо облаченных в зеленые мантии женщин, отдаленно напоминавших некоторыми чертами лица сидевшую перед ними правительницу. Сама Иамес была достаточно крупного телосложения, хотя это с трудом можно было разглядеть за складками ее объемного торжественного одеяния: алая мантия едва скрывала пышное платье, состоявшее из множества слоев ткани. Ее красные волосы были забраны в высокую сложную прическу, из-за которой морщинистая кожа на висках и лбу была так сильно натянута, что матриарх даже не могла двигать тонкими бровями. Навстречу своим гостям правительница не поднялась, она лишь сухо поприветствовала их официальной фразой, когда сестры преодолели высокий подъем:

— Я, матриарх Первого из пяти великих Барханов Иамес Золейна Офобат, приветствую вас, дочери Гиселлы Геркатен Анакорит. Зачем просили вы уделить вам время? Говорите.

— Матриарх Иамес, — обратилась к ней Мериона и склонила голову. — Мы лишь хотели переговорить с вами наедине, без излишней торжественности и церемоний.

— Если хетай-ра не будут соблюдать правила, столь бережно хранимые не одно тысячелетие нашими предками, то великие Барханы ждет упадок, — непререкаемым тоном заметила правительница, чьи сухие поджатые губы, казалось, никогда не ведали улыбки. — Говорите.

— Конечно, матриарх, — неожиданно покорно согласилась Мериона. — Мы желали обсудить с вами ужасное несчастье, которое произошло с Третьим Барханом. Вы, несомненно, уже в курсе всего?

— Да. Мне поведали о нападении, гибели города и смерти Гиселлы. Это большая трагедия, — без намека на сожаление в голосе ответила Иамес, впившись своими выцветшими серыми глазами в лицо собеседницы. — В мольбище Старухи через два часа состоится служба в память о всех погибших. Насколько я знаю, ее проведут вместе два главных служителя — Мильвен со стороны Первого Бархана и Озахар, который прибыл с вами. Мы должны все хорошо помолиться за души тех, кого больше нет в этом мире. И почтить молитвой вашу покойную мать.

— Мы очень благодарны вам, — сказала Лантея, приложив к солнечному сплетению кулак в знак уважения. — Не только за назначенную службу, но и за остальную оказанную помощь.

— Позвольте спросить, оповестили ли вы других матриархов о необходимости досрочного проведения Совета Пяти Барханов? — перевела тему Мериона.

— Мои дочери отправили письма в остальные города, как только из Диких тоннелей прибыл ваш передовой отряд. Второй и Четвертый Барханы прислали скромные делегации, собранные в кратчайшие сроки. Они уже добрались сюда, по пути загнав до смерти всех сольпуг, на которых ехали. Сейчас правительницы отдыхают во дворце и дожидаются начала Совета, — поделилась информацией Иамес, а после с неудовольствием добавила: — К сожалению, матриарх Пятого Бархана еще не прибыла… Более того, из ее города нам так и не поступило ответного письма, так что нельзя быть уверенными в том, что почтовые орлы добрались до этого отдаленного полиса. А возможно, матриарх Васпия в своей обыкновенной манере забыла послать ответ.

— Получается, мы не сможем открыть заседание в ближайшее время? — помрачнела Мериона.

— Я предварительно назначила дату Совета на послезавтра. Если к этому времени Васпия так и не доберется до Бархана или от нее не поступит ответ, то мы начнем в ограниченном составе. От Пятого Бархана я допущу к Совету несколько высокородных хетай-ра, которые по счастливой случайности оказались в моем городе на дипломатических переговорах. Они не получат право голоса, а лишь выслушают и передадут Васпии все сведения… Надеюсь, за семнадцать дней, пока будет длиться Совет, матриарх все же сумеет сюда доехать.

— Прошу прощения, — негромко обратила на себя внимание Лантея. — Но для того, чтобы Совет Пяти Барханов состоялся, необходимо, чтобы прибыли все правительницы. Это противоречит правилам. Ни разу за все время существования этой традиции заседание не открывали, когда число матриархов было меньше пяти. В этот раз на нем будут обсуждаться темы, чрезвычайно важные для всех полисов хетай-ра… Потеря даже одного голоса критична!

— А когда на Совете обсуждали темы неважные? — холодно поинтересовалась Иамес. — Вы очень несдержанны, Лантеялианна. И, как выяснилось, плохо образованны… Парзуи! Протицируй дополнение к указу номер девяносто два матриарха Дэлеэстэны от 2237 года от основания Гиртариона.

— «В ситуациях, когда один или несколько матриархов отсутствуют на объединенном Совете Пяти Барханов, на их место следует пригласить достойных представителей из тех же Барханов для документации заседания с последующей передачей информации в устной или письменной форме отсутствующим матриархам», — послушно и бойко зачитала по памяти третья дочь Иамес, без какой-либо надобности поправляя свои очки на пухлом носике.

Лантея зарделась от стыда: ее впервые так публично и грубо обвиняли в незнании каких-либо законов. Хотя девушка считала, что получила от матери и нянек достойное образование, но, как ни странно, именно это дополнение к указу она совершенно не помнила, будто его и не существовало. Судя по немного вытянувшемуся лицу Мерионы, она так же впервые слышала о подобном правиле, но заявлять об этом Иамес не решилась. Даже если матриарх сама выдумала подобный закон, то пытаться доказывать это было бессмысленно. Зная ее расчетливый ум, можно было догадаться, что все необходимые документы давно уже были аккуратно подделаны.

— Прошу прощения за мою юную неразумную сестру, — выдавила из себя Мериона, желая заполнить гнетущую тишину. — Несомненно, ваше решение проблемы единственно возможное и справедливое. Вы безгранично мудры, матриарх Иамес, и всегда действуете в соответствии с законами.

— Истинно так, — протянула властная старуха и приподняла уголки губ в слабой самодовольной улыбке, принимая похвалу. — Надеюсь, вы поняли, Лантеялианна, что такое хорошее образование на примере моей дочери. Займитесь же им на досуге… А теперь ступайте обе. Вы меня очень утомили. Совет состоится послезавтра, с Васпией или без нее. Все остальные темы мы обсудим уже после открытия заседания. Идите, идите…