Дикие надежды
Шрифт:
Меррит машинально приняла подношение, выпустив из рук грязные вещи. Хотела поднять, но передумала – сперва она поест, а их все равно стирать. Взяла в руки мясо и с удовольствием вонзила зубы.
Несколько мгновений прошло в тишине. Меррит с аппетитом насыщалась, а старик смотрел на нее укоризненно и вздыхал сокрушенно. Девушке было неловко от такого внимания, и она порывалась пару раз отложить миску, но голод был сильнее.
– Тридцать с лишним зим назад, - наконец начал старик, когда Меррит уже готова была отставить еду, - к власти пришел нынешний император. И надумал он восстановить орден магов и могущество, похороненное в Расколотых землях, обрести. Тогда выдал он указ о особом отношении к людям с магическим даром. Если раньше их казнили или рабами отправляли на рудники, то теперь они могли жить, не опасаясь неминуемой расправы, нужно было только прийти и зарегистрировать свои способности в ратуше. Кто-то так и сделал, кто-то предпочел скрывать способности и дальше. Все изменилось, когда создали службу Изысканий, с магами во главе и поручили проверить всех на наличие дара.
– Я думала, изыскатели ходят в Расколотые земли, - пробормотала девушка.
– Ходят. Только прежде они рекрутов себе набрать должны. Первое время они так и ездили по селениям – забирали мальчишек, а девчонок рассылали по обителям Двуликого.
– А что делали их родители? – поинтересовалась Меррит, которая с детства верила в то, что будь живы ее родители, никто и никогда не обидел бы их дочь.
– Тех, кто сопротивлялся, убивали. Тех же, кто безропотно подчинялся, ставили на учет и следили за всеми их отпрысками, - усмехнулся Гаэрт.
И снова повисла тишина. У Меррит было много вопросов, но задавать их она не решалась. Слишком многое было неясно. И девушка отчаянно вертела в голове те немногие знания, которыми обладала. В обители учились не только наследницы родов, были и девушки из купеческого сословия, те самые за которыми отцы давали большое приданное. Почему-то раньше Меррит всегда думала, что именно огромное состояние причина того, что их выдали замуж еще в детстве. А выходит у каждой из них был дар.
– Что вы говорили про щенков? – сорвалось с ее губ раньше, чем она успела облечь свой вопрос в более приемлемую форму.
Гаэрт поморщился.
– Первое время девочек с магическим даром продавали на закрытых аукционах, где все покупатели проходили строгий отбор и были приближенными к императору. Заполучить такую невесту, а потом и наследника от нее стало целью многих высоких родов. Аристократы обманулись, - невесело улыбнулся Гаэрт. – Когда их наследники подросли, их вместе с другими одаренными зачислили в службу Изысканий и отправили в Расколотые земли искать сокровища предыдущих эпох.
– А вы?
– Что вы?
– Вы тоже аристократ?
– Нет, малышка Ди, я всего лишь простой старик.
Меррит качнула головой, не поверив этому признанию, и чуть не поперхнулась, услышав следующий за ним слова:
– И ты спасла моего внука.
– Я? Вы ошибаетесь. Я никого не спасла, - покачала головой девушка.
– Уверена? – прозвучала откуда-то со спины.
Меррит в растерянности обернулась. Молодой полуобнаженный парень смотрел прямо на нее, тепло и искренне посмеиваясь с ее недоумения.
– Узнала? – он подошел ближе, и девушке пришлось задрать голову, настолько он был высок.
Меррит качнула головой не в силах поверить в то, что она видит. Разве это может быть тот самый парнишка, что умирал на ее руках?
– Ну чего застыла? Или не рада?
– Рада, - смущенно буркнула девушка.
Гаэрт за ее спиной кашлянул, и парень вдруг стал серьезным:
– Меня Йори зовут, и я это… В общем… спасибо тебе.
Меррит кивнула и уткнулась взглядом в землю, не зная, куда девать глаза, что с бесстыжим любопытством разглядывали парнишку.
– Ну что, молодежь, ешьте, мойте посуду и будет у нас первый урок, - разорвал тишину посмеивающийся голос Гаэрта.
– Урок? – не сдержала любопытства Меррит.
– О нет, - страдальчески застонал Йори, - опять меня бить будут, - и усмехнувшись, подмигнул девушке.
***
Утром третьего дня суматохой и разноголосицей у входных ворот усталых путников встретил Ин-Шран. Оживленно перекрикивались приезжие торговцы, между повозок носились сверкающие улыбками дети, а стражи взирали на все это с ленивым превосходством.
Меррит недоверчиво вертела головой, вглядываясь в эту суету с немым изумлением. Она считала, что чем ближе люди живут к Диким землям, тем мрачнее становятся. Но тут… В Ин-Шране все пахло жизнью и свободой. И это не взирая на прочные каменные стены, возвышающиеся со стороны Диких земель. На чадящие на этих огромных стенах кострища, от которых доносился запах кипящей смолы секоев. Несколько крупных стволов этих хвойных деревьев, очищенные от сучьев и вершины, были сложены у самых ворот.
– Это хлысты, а там бочарные кряжи, - ткнул в сторону наваленных с другой стороны стволов Йори.
Меррит лишь качнула головой – ей это ни о чем не говорило.
– Из хлыстов делают бревна и строят дома, а из кряжей бочки для эля, - усмехнувшись пояснил парень, кивнув головой в сторону заготовок.
Мимо пробежали мальчишки держа в руках красные петушки на палочках. Запахло свежей сдобой и парным молоком.
– Сегодня ярмарка, - обрадовался парень. – Пойдем, я что-то тебе покажу, - ухватив Меррит за руку он потащил ее в сторону собравшейся толпы, откуда волнами доносились смех, музыка и восторженный визг.
– Йори! – окликнул его Гаэрт.
– Мы ненадолго, дед!
В центре площади расположился полукруглый шатер, выделяющийся своей яркой красно-синей крышей, усыпанной золотыми звездами. По торцу шатра дуновением ветерка развевались разноцветные ленты и позванивали мелкие колокольчики и бубенцы. Вокруг шатра полукругом расположились повозки с огромными железными клетками, три из которых были накрыты от глаз любопытствующих прохожих плотной тканью.
Внезапно в клетке поменьше громко заревело скрытое тканью существо. Его яростному, надрывному реву вторили рык и вой, и зрители, плотной толпой теснящиеся возле клеток, в страхе отшатнулись.
– Дамы и господа. Лорды и леди. И другая почтеннейшая публика!
– голосил ходящий на огромных палках мужчина, склоняясь в смешных поклонах в разные стороны. – Только сегодня! Сказочное представление в цирке Альмира – великого мага и неуязвимого бойца.
Меррит вздрогнула от этих слов и обернулась, разглядывая лица окружившей ее толпы. Но веселье не схлынуло с лиц простого люда, не сменилось страхом и растерянностью. Наоборот, где-то вдалеке родился одобрительный гул и послышались подбадривающие крики.