Дорога домой. Полный сборник
Шрифт:
К концу этой речи командующая Синклер даже немного охрипла. Адъютант, возникнув словно из воздуха рядом с Шанной, тронула её за плечо, сунула женщине прямо в руку стакан с водой. Та с благодарным кивком приняла стакан, поднесла к губам. Кашлянув, сказала:
– У нас есть два десятка кораблей всех классов. Но наш линкор в три раза старше меня, у наших лёгких крейсеров не осталось торпед, наши малые суда избиты и изношены. У нас есть полтора десятка перехватчиков и истребителей, звено штурмовиков и даже пара торпедоносцев. Но к торпедоносцам нет торпед, а среди пилотов нет даже командиров эскадрилий. У нас два батальона пехоты, но один из этих батальонов набран из корабельной полиции и вооружён чем попало. У нас есть группа
Адмирал отставила опустевший наполовину стакан, поднялась на ноги:
– У нашей эскадры целый букет слабостей - на любой вкус. Но ничуть не меньше преимуществ. Я хочу, чтобы вы трезво видели слабые и сильные стороны флота. Я хочу, чтобы вместе со мной вы придумали, как нам использовать и те, и другие. Джуб. Марк. Патрик. Аэлита. Начнём.
* * *
Воздух в ангаре "Яшмового дракона" пах гарью, авиатопливом и свежей краской. Вентиляция иногда приносила кислый запах плазменной сварки, но тот буквально пролетал перед ноздрями, и всего через пару вдохов без следа растворялся в основном "букете". Марк знал от палубных техников, что в двух соседних ангарах до сих пор идёт ремонт - один в прошлом бою повредило снарядом, в другой врезался горящий штурмовик, пытавшийся сесть. Этот же, маленький, не снабжённый пусковыми катапультами, был целиком отдан авангардной группе. Пара десантных катеров "Хиггинс", звено штурмовиков "Сияющий меч", две "Разящие молнии" - скоро им предстояло вместе покинуть борт авианосца и действовать, как единый механизм. Катера раньше принадлежали людям майора Симпсона, однако Браун реквизировал их для своей команды, оставив десантникам простые грузовые шаттлы. "Хиггинсы" могли похвастать какой-никакой бронёй и средствами активной защиты, что для авангарда, конечно же, было крайне важно. Транспорты и без того оставались слабым звеном... хорошо ещё, вплотную к цели им подбираться и не нужно.
До выхода флотилии из джампа оставалось немного времени, которое майор тратил, сидя на снарядном ящике и ковыряя отвёрткой маневровое мини-сопло в наруче своего бронескафандра. С наручем всё было в порядке, но все более осмысленные приготовления офицер уже совершил. От сего увлекательного занятия его отвлёк Танди, тронувший Марка за локоть и шепнувший:
– Смотрите, командир. Наш ангел-хранитель явилась.
Браун поднял голову - и увидел идущую через ангар Аэлиту. Ну естественно, кто бы другой мог привлечь внимание этого бабника... Вместе с ещё одним пилотом девушка направлялась к истребителям, выстроившимся у дальней стенки. На ней был всё тот же чёрный комбинезон, плотно облегающий точёную фигуру, только теперь его дополняли перчатки до локтя и зелёная светоотражающая "сбруя" с кобурой, ножнами и прочей экипировкой. Кроме того, на левом рукаве наконец-то появились три золотые "галочки" и одна "шпала", положенные командиру крыла. А вот лейтенантская "спиралька" с воротника никуда не делась. Наверное, шевроны лётчице пожертвовали сослуживцы, просто споров со своей формы, золотые же капитанские "галактики" для петлиц найти было труднее.
Что-то сказав технику, капитан Цао легко взбежала по приставной лесенке, забралась в кабину "Молнии", украшенной алой полосой на носу. Техник поднялся следом, подал девушке шлем. Наблюдавший за этим Браун встал с ящика, сунул отвёртку в руки Танди:
– Пойду, поболтаю с ангелом. Ты тут сиди.
– Командир! Это не честно!
– Проверь ещё раз движки своего скафандра. Вот прям тут, чтоб я тебя издалека видел.
– Злоупотребление командирскими полномочиями.
– С деланным огорчением констатировал заместитель, но на освобождённое майором место послушно уселся. Оставив Люка скорбеть на ящике, Марк пересёк ангар. Взобрался на ту же лесенку, заглянул в кокпит красноносой "Молнии", откашлялся:
–
Аэлита, которая настраивала что-то в бортовом компьютере, держа шлем на коленях, вскинула на него удивлённый взгляд:
– Майор Браун? Что-нибудь случилось?
Изогнутая дугой платиновая "антенна" на её макушке качнулась от резкого движения, и Марк не сдержал глуповатой улыбки. Спеша исправить ситуацию, торопливо ответил:
– Нет, ничего. Просто я только сейчас понял, что именно вы встречали лифтер, забравший нас с планетоида. Узнал вашу машину - красная полоса, четырнадцатый номер...
– Да, это была я.
– Девушка откинулась на спинку перегрузочного кресла, сложила ладони на круглом пилотском шлеме.
– У меня двойное дежурство в патруле, потому что я в хорошей форме и могу дольше не вылезать из кабины. А людей не хватает, сами знаете. Иногда беру тройное даже. Залетаю в ангар, заправляюсь, техники дают мне обед с собой - и снова в космос. Так что ничего особенного, что именно я вам попалась.
– Дежурить за троих это... достойно уважения, капитан.
– Браун качнул головой.
– Но я надеюсь, за те два дня, что мы идём через джамп, вы как следует отоспались.
– Не переживайте, за штурвалом не усну.
– Лётчица улыбнулась ему - устало и немного грустно. В точности как Шанна, хоть они и не были похожи.
– И выспалась, и отъелась. Адмирал вчера прислала мне целый поднос пирожных, представляете? А ещё передала, что после операции с неё - тортик.
– Мне она то же самое говорила.
– Усмехнулся в ответ Марк, опираясь локтем о оплётку фонаря кабины.
– И Симпсону. Интересно, это будут разные тортики, или один на весь авангард? Что ж... В любом случае - вы правда выглядите свежей, и я этому рад. В предстоящем бою многое будет зависеть от импровизации и смелых решений. Говорят, из всех родов войск именно у лётчиков-истребителей с этим обстоит лучше всего. А вы - прирождённый истребитель, Аэлита. Я смотрел записи ваших вылетов в журнале "Дракона". Может вы и молоды, однако у вас талант. Здорово, что именно вы поведёте нас к цели. Вместе у нас всё получится.
– Ну...
– Капитан Цао побарабанила пальцами по шлему, всё ещё улыбаясь.
– Если вам будет спокойнее в перелёте от мысли, что вас прикрывает настоящий ас - можете в это верить. Я ведь не могу вам запретить. Впрочем...
– её улыбка погасла, лицо сделалось серьёзным, - ...спасибо на добром слове, сэр.
Под сводом ангара раздался короткий аккорд в три ноты, и голос из динамиков системы оповещения произнёс:
– Всему экипажу - десятиминутная готовность.
– Ну вот.
– Лётчица зачем-то посмотрела на стальные потолочные балки над своей головой.
– Почти пора.
– Почти пора будет по пятиминутной готовности.
– Возразил Браун.
– А пока... пока мы не разошлись, позвольте личный вопрос, капитан? Мучаюсь им с тех пор, как вас увидел.
– Да, мне уже есть двадцать. В прошлом месяце исполнилось.
– Девушка приподняла пепельные брови.
– Или вы другое хотели спросить?
– В жизни бы не подумал спрашивать у женщины её возраст.
– Рассмеялся майор.
– А вам именно такими вопросами обычно досаждают?
– В том числе.
– Нет, я хотел спросить - откуда вы родом? У вас земная фамилия, но на человека из метрополии вы не слишком похожи.
– Ах, это...
– Аэлита погладила шлем ладонями.
– Я родилась в Гримсон-Лэндинг. Это крытый город на Марсе. Сельская зона с искусственным солнцем. Там и выросла.
– Вот оно что... то-то вы такая смуглая.
– Марк хмыкнул.
– Ну и Марс - почти Земля, два шага по карте. А мы с моим замом, Люком, с Гаммы Протея-3. Старая колония, но население небольшое, заводов мало... Однако я слышал, марсиане редко становятся пилотами. Вы ведь плохо выносите перегрузки, из-за низкой гравитации на родине, верно?