Дорога на краю Вселенной
Шрифт:
Звездолет помчался над руслом, гладким и блестящим, точно расплавленное стекло. Из туманной дымки на горизонте показался замок, окруженный величественной крепостной стеной. Высокие шпили вонзались в синее небо. Я направил «Призрак» прямо к городу. Возле замков ведь всегда города. Так писали в учебнике истории.
Позади крепостных стен клубился черный дым – там что-то горело. Я заложил крутой вираж, сбросил скорость и, наконец, понял, что происходит внизу. Обычная средневековая бойня. Одни люди копьями, стрелами, мечами и дротиками убивают других, безоружных. Те убегают, прячутся
Тем временем руки сами вывели «Призрак» в атаку. «Наземная цель?» – уточнил бортовой компьютер. Конечно, мой искусственный друг. Какая же еще?
Никто не заметил звездолет. Убийцы продолжали черное дело. Я лениво, без суеты, включил прицел – зеленая марка скользнула по земле. Чуть помедлил и откинул защитную крышечку с красной кнопки «Залп». Как только я нажму на спуск, упакованные нейтроны разнесут все, внизу, превращая дома в обгорелую труху, а живую плоть в обугленные лохмотья.
Еще пару секунд я размышлял: а стоит ли стрелять? Я ведь ничего не знаю о тех, кто внизу. Не знаю, кто прав, кто виноват. Я вижу лишь то, что вижу, и только.
Еще немного, и станет поздно стрелять – придется делать второй заход. Тогда я просто сказал себе: лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и потом всю жизнь жалеть. Огонь!
Я не сильно, но твердо, нажал на кнопку. Нейтронные пушки зашелестели. На творящих, по моему разумению, зло, обрушилась кара небесная.
Пожалуй, нейтронные пушки даже на минимальной мощности – слишком сильное средство для Средневековья. Посередине города словно прошелся раскаленный ковш: там, где только что были дома, осталась дымящаяся черная полоса. Залп уничтожил всех. Пулям, снарядам и упакованным нейтронам все равно, кто прав, кто виноват, кто палач, а кто жертва.
Резня тут же прекратилась. Нападающие, бросив оружие, рванули к распахнутым городским воротам. Их жертвы пали ниц, когда «Призрак» пронесся над ними. Наверное, посади я звездолет на чудом уцелевшей городской площади, меня бы почитали как бога. Это, разумеется, неплохо… если бы это как-то помогло в моих поисках.
Будь в кабине «Призрака» мой тщеславный друг Вилли, он бы, без сомнения, тут же придумал бы себе какую-нибудь просветительскую миссию. Подобная ахинея мне ни к чему: у меня совсем другое задание. И я развернул звездолет к руинам.
Глава 6. Первые свидетельства
Бронекостюм – сложная, но вместе с тем исключительно прочная и надежная штука. Официально он называется «полный защитный костюм для использования во враждебных средах» и способен выдержать условия самых разнообразных планет. Обладатель подобного «скафандра» может не бояться высоких температур, давления в тысячи атмосфер, концентрированных кислот и щелочей, и практически любого уровня радиации.
Единственный недостаток бронекостюма: его невозможно самостоятельно надеть. Приходится садиться в специальное кресло. Тогда захваты-манипуляторы соберут костюм вокруг тела. Снимается он точно так же. Есть, конечно, аварийный сброс, но снова надеть бронекостюм уже невозможно.
Вот таким ходячим танком я три дня бродил по руинам, осматривая остатки зданий, разрушенных храмов и подземелий. Но я не нашел ничего интересного. Передо мной был самый обычный средневековый город. Мертвый, буквально усеянный черепами и костями. Они хрустели под бронированными ботинками. Этот треск навел меня на мысль: по какой-то причине жители умерли сразу, не успев уйти. Просто так подобное не происходит: должна быть какая серьезная причина для появления подобной гекатомбы. Значит, нужно продолжать поиски.
На четвертый день я сменил методику. Я стал наблюдать за местной живностью – довольно мерзкой и, судя по виду, опасной для аборигенов. Скорпионы и тарантулы, вернее, похожие на них твари, все время бегали одним и тем же маршрутом. Поначалу они охотились на ящериц, после убегали к неприметному зданию на окраине. В первый раз я не обнаружил в нем ничего существенного. Но теперь у меня было преимущество: я знал, что искать надо именно здесь.
Сквозь трещину в стене я протиснулся в узкий коридор. Очевидно, это была тюрьма: по сторонам от прохода тянулась вереница деревянных дверей с зарешеченными окнами. В камерах валялись скелеты.
По заваленной обломками лестнице я спустился в подземелье. Стояла такая темнота, что даже усилители света оказались бесполезными. Мне пришлось включить встроенный в бронекостюм фонарь… да, фонарь. Я не гнушался примитивными технологиями. Инфракрасные камеры – это замечательно, но они дают черно-белую картинку. Я же хотел видеть все в цвете.
Дыба, металлическая жаровня, стул с шипами, заляпанное засохшей кровью бревно и развешанные на стенах клещи прямо свидетельствовали о предназначении зала. Когда-то крики и вопли истязаемых заставляли узников подписывать себе приговор. А если кто упорствовал, то его смерть из быстрой и относительно безболезненной становилась медленной и мучительной.
Пока еще неизвестная мне кара не обошла и палачей. На полу валялись их истлевшие тела в обрывках черной ткани. Один череп лежал у стены.
По полу пробежал скорпион. Он чуть помедлил, что-то поискал и проскользнул в глазницу. Искать надо здесь… наверное.
Я не стал церемониться и задействовал встроенную в костюм нейтронную пушку. Разумеется, не такую мощную, как те, что установлены на звездолете.
Когда улеглась пыль, а стена, темно-вишневая от жара, остыла, я тупо уставился на оплавленную выемку в сплошном грунте. Никакого прохода здесь не было.
Тогда я выругался – культурный Вилли Пат этого бы точно не одобрил, и в сердцах выстрелил в пол. Створки потайного люка разлетелись на куски. Вниз вела каменная лестница.
Я спустился в тоннель, облицованный камнем, и пошел вперед. Куда он меня вел? Этого я не знал. Меня вел азарт исследователя, желание приблизиться к разгадке тайны исчезнувших звездолетов…
Плита под ногой дрогнула. Страшная сила сбила меня с ног и пригвоздила к полу. На меня свалилась решетка, внизу которой торчали острия наподобие копий. Если бы не бронекостюм, я был бы сейчас проколот насквозь, как бабочка в коллекции натуралиста.