Дорога огня. Том I. По ту сторону
Шрифт:
Длинный стол со светильниками, зеленые кресла. Ряды стеллажей разделены затопленными мраком проходами. Втягиваю прохладный запах: бумага и дерево. Подарок Валентина стремительно остывает.
– Ты в порядке? – спрашивает Наас. Айяка смотрит тревожно, как вчера в общей гостиной глядели люди.
– Магия меня немного пугает, – чистая правда.
– Ничего, это нормально, – нервно улыбается волшебница.
Мы разделяемся: нашей проводнице нужно совсем в другую часть архива.
– Я быстро найду свои книги и помогу вам сориентироваться в секции огненной магии.
– Я с тобой! – встрепенулся Наас. – Помогу нести сумку и книги. Зарин пока разберется с чаем для всех, – ей нечего возразить, а рыжеволосый маг уже отбирает тяжелую ношу и посылает мне пристальный взгляд.
– Не торопитесь. Я подожду, – пора.
Они скрываются за шкафами, сопровождаемые загоревшимся светом – лишь в их коридоре. Голоса удаляются, последним доносится смех Нааса – надтреснутый, нереальный. Смыкается тишина. Нахожу картонные стаканчики и электрический чайник в нише рядом со входом. Несколько томительных минут, пока за синим пластиком булькает вода, залить кипятком пакетики. Алиби готово.
Сворачиваю в проход между ближайшими полками. Почему-то на меня волшебство не реагирует, поэтому слепо веду пальцами по корешкам книг, иногда натыкаясь на пустоту перпендикулярного прохода. Один, второй, третий, десятый, пятнадцатый… бросаю считать. Желтый квадратик за спиной служит ориентиром – если прищурится, можно еще различить кусочек стола и две лампы.
Поскрипывание половиц под ногами складывается в странный ритм. Замираю, прислушиваясь. Слева, далеко-близко, кто-то по инерции делает еще несколько шагов.
Темнота разом кажется безбрежной и липкой. Знакомый стылый ужас сдавливает горло. Твари.
Бросаюсь вперед, но сразу ухожу вправо. Петляю, цепляя углы, среди секций – уже не слышу, где я, а где… нужно остановиться и понять, от чего я бегу, но…
Я никогда не останавливаюсь, – слова Нины звучат в ушах.
Боковым зрением ловлю отсвет. Назад. Белая полоска. Почти пропустила! Удар о шкаф – поврежденное накануне плечо простреливает болью. Полоса впереди прыгает, увеличиваясь, превращаясь в приоткрытую дверь. Не успею! Чужие шаги оглушают, теперь они не пытаются спрятаться! Догоняют!
Нет – гонят. Понимание настигает слишком поздно, когда я уже захлопываю дверь и поворачиваю ключ в замке. Прижимаюсь щекой к морозному металлу. Прислушиваюсь.
Тихо.
Лишь сердце грохочет в груди, лихорадочно звенит украшение на шее. Стискиваю, заставляя замолчать. Выдохи оседают на блестящей поверхности. Холодно. Вытягиваю ключ и прячу в карман, пячусь. Неужели это оно? Тварь в Заповеднике указывает мне путь? Или…
Или – розыгрыш?
– Проверка? – втягиваю воздух сквозь зубы. Проверка: история с тварью, ритуалами. Испуганный рыжий волшебник и случайная помощница. Вдруг здесь принято встречать новичков подобным унизительным образом, и где-то совсем рядом дожидается умирающая от смеха толпа? А там, в архиве, между полками крались вовсе не чудовища, а люди?
Накрываю пальцами шрам и считаю до десяти. Хватит. Если происходящее шутка или испытание, то я слишком поздно спохватилась.
– И повернуть назад – значит сбежать, – шепчу, отворачиваясь.
Длинный коридор снизу доверху скован белой плиткой. Как в больнице, и пахнет похоже – озоном. Заплетенные железом лампы дневного света на стенах. Других дверей нет. Стараясь не сорваться в бег, спешу прочь от архивной тьмы. Впереди поворот, еще десятки метров сияющей белизны. Решетка. С натужным скрипом пропахивает дугу на полу.
В воздухе трещат чары, резко пахнет гнилью. Я содрогаюсь всем телом, ожидая удара, но наказания не следует. Ладно… хорошо. Быстрее, у меня мало времени!
Несколько шагов – и я в просторной комнате. Стол и стул посередине, с десяток дверей по периметру. Тяжелые, оббитые металлом, с решетчатыми окошками. Возле каждой на полу темнеет люк.
По сияющей под лампами поверхности стола растеклась кофейная лужа. Пропитавшая газету темная жидкость капает с края. Трогаю: еще теплая. Сзади раздается стук.
Разворачиваюсь, сбивая чашку – осколки разлетаются веером и черными брызгами. Никого. Стук повторяется. В одном из окошек мелькает тень. Сюда.
Тварь стоит прямо за дверью. Колени слабеют, а дыхание застревает в горле. В памяти звучат слова безымянной девочки: это большой мир. Здесь хватит места для любых чудовищ, и злых, и добрых.
Добрых я никогда не встречала.
Но и злых не видела – по-настоящему четко, такими: неподвижными, спеленутыми безжалостным светом.
Угловатая, чуть ниже меня, она словно соткана из мрака. Черная чешуйчатая кожа на длинном лице, черный мех и черные же рога – тонкие, чуть изогнутые. Узкие ноздри трепещут, будто пытаются уловить мой запах. Не разобрать выражения полночных глаз, но стоит ей прищуриться – и колба на поясе взрывается.
Поднимает лапу – неожиданно хрупкую, птичью. Кинжальные когти скребут по стеклу, не оставляя следов. Я не сразу понимаю: тварь на что-то показывает, а тогда замечаю на стене кнопку и прорези динамика. Во рту пересыхает.
– Я ждала тебя, – ее голос продирает ознобом. Даже не голос – шорох, какой раздается ночью из темноты пустых комнат. От него хочется кричать, но не можешь произнести и звука. Холод близкой смерти колет сердце.
– Да, в архиве. Я заметила, – хриплю в ответ.
– Нет, еще раньше. Очень давно я жду мага, подобного тебе, – тварь склоняет голову набок, препарируя взглядом.
– И это я знаю, – Наас не отвлечет Айяку надолго. Разворачиваю бумажку с чарами. – Мне нужно возвращаться. Как…
Осекаюсь. Как мне убить тебя? Пусть ты хуже, чем мертва… Прикусываю губу, ощущая, как теплеют щеки, но тварь фыркает, обнажив ряд серебристых игольчатых зубов – смех наждаком проходится по нервам:
– Легко. Но погоди, – заворачиваюсь в кофту. Пальцы путаются среди звезд, приковывая ее внимание. Угловатые черты неуловимо меняются, словно разламываются – подернувшись дымным шлейфом, а потом тварь отворачивается и отходит от решетки.