Дороги богов
Шрифт:
Я задумался непривычно глубоко. До сей поры подобные вопросы не волновали меня, и сейчас я чувствовал себя разбитым и раздавленным. Ворон скоро заметил мое состояние. Он подсел ко мне ближе и обнял за плечи.
— Мы, люди, знаем о мире слишком мало, — сказал он. — Боги скрыли от нас очень многое. Нам, избранным богами, известно больше, чем прочим, но это запретные знания. Хорошего они не несут. Вот почему мы, избранные богами, стараемся держаться подальше от остальных — чтобы не тревожить людей зря. Это трудно и больно, но можно научиться скрывать, что тебе что-то известно. Не думай об этом, забудь!
Ха, забудь! Мысли мои продолжали вертеться вокруг
Мы продолжали путь без тропы и цели — просто ехали куда глаза глядят, следя только, чтобы лошади не переломали себе ноги в валежнике. Несколько раз путь пересекали ручьи и небольшие речки. Иногда нам приходилось переправляться вплавь. Почему-то ни я, ни Ворон не думали о том, что если точно не знаешь, куда ехать, то можно не стараться перебираться непременно на другой берег, а идти вдоль выбранного. Но какая-то сила влекла нас вперед и вперед. Теперь, годы спустя, мне кажется, что это было известное желание людей спорить с судьбой, не отступать, а преодолевать преграды — пусть и предстающие в виде простых рек и ручьев.
Кроме диких зверей и птиц, никто из живых существ уже который день не попадался нам на пути, но вот однажды около полудня конь Ворона, ехавшего впереди, вдруг заупрямился и, захрапев, встал. Впереди, на узкой тропинке, на земле лежала крупная птица, пробитая стрелой. Судя по всему, умерла она недавно — кровь на перьях была еще свежая. Но, сколько мы ни прислушивались, никакие звуки не тревожили лес. Казалось, птицу потихоньку принесли сюда и положили.
Лицо Ворона посерело, когда он разглядел птицу.
— Это они, — уверенно сказал он. — И одному из нас от них грозит опасность… Я даже знаю кому!
Я подумал, что он слишком часто думает о своей смерти и ожидающем его наказании, но на всякий случай проверил, легко ли выходит из ножен Меч Локи. Если надо, я был готов драться с самим Одином.
Мы осторожно обогнули лежащую на земле птицу и поехали дальше, но не успели наши кони сделать и десять шагов, как вдалеке послышался истошный крик филина.
Филин — днем? Мы осадили коней.
— Нам в ту сторону, — определил Ворон. — Это они зовут нас.
И, не дожидаясь меня, свернул с тропы и углубился в заросли.
Филин кричал снова и снова, замолкая ненадолго, чтобы перелететь на новое место, и принимался орать опять. Чем дальше, тем больше я понимал, что он и впрямь ведет нас куда-то. Но страха я не чувствовал. Во мне воскресли все мои желания и помыслы, и я готов был на все.
Впереди немного развиднелось, и вскоре мы выехали на крутой склон, изрезанный террасами. Внизу текла неширокая река. Другой берег был точь-в-точь похож на наш — те же террасы, тот же лес. Но чуть ниже по течению через реку был перекинут старый, полуразвалившийся мост. На том берегу около него кто-то стоял. Высокий человек в светлом плаще вскинул руку, приветствуя нас. С его плеча сорвался крупный ворон и, каркнув, взмыл в небо. При виде ворона я почему-то подумал про Одина.
— Это один из Судей, — словно читая мои мысли, отозвался Ворон и повернул коня в ту сторону.
Мост под копытами лошадей трещал и подрагивал, грозя вот-вот развалиться. На середине мы спешились и тащили упиравшихся коней в поводу. Каждый миг я ждал, что прогнившие бревна и расщепленные доски не выдержат,
При нашем приближении человек в светлом плаще бесшумно отступил на шаг, прячась в зарослях. Я успел лишь разглядеть, что он высок, выше нас обоих, широк в плечах и по виду очень стар. Светлый плащ из линялой льняной ткани полностью скрывал его фигуру. Он указал длинным суковатым посохом на тропу позади себя и исчез в кустах.
— Нам туда, — с дрожью в голосе сказал Ворон.
Ни листика не дрогнуло вокруг, лес притих, не сводя с нас глаз. Коням передалось наше напряжение. Они дрожали всем телом и ступали так осторожно, словно боялись, что земля вот-вот разверзнется у них под ногами. Тропа, неожиданно широкая и торная в такой глуши, шла удивительно прямо. На ней не было следов ни копыт, ни колес, ни чьих-либо ног. Это была просто ровная, гладкая земля, но твердая, как камень.
Постепенно впереди развиднелось. Потом деревья и вовсе расступились, открывая нам неширокую поляну, на которой из-под земли выглядывал сруб полуземляной избы с покрытой дерном двускатной крышей. На коньке возвышался обглоданный дождями и ветрами череп огромного лося с развесистыми рогами. Подле полукругом стоял частокол из высоких, в два-три человеческих роста, шестов, на каждом из которых торчал череп человека либо лошади или тура. Частокол обрамлял поляну, в середине которой темнели пятно старого кострища и большой валун с выдолбленным на нем крестом, в углублениях которого можно было заметить пятна присохшей крови. Это был алтарь, на котором, очевидно, казнили провинившихся или приносили жертвы.
Выехав на поляну, мы с Вороном остановились на опушке, спешились и огляделись. Мой наставник указал мне на жертвенник, и я понял, что он всерьез боится оказаться там, — судя по размерам валуна, на нем вполне, мог улечься человек.
На первый взгляд мы были одни, но вот рядом что-то задвигалось. Мы обернулись — тот человек в белой накидке выступил из кустов. Он был высок ростом — на голову или две выше Ворона — и смотрел на нас холодно и отчужденно, словно на чужих.
— Один из них, — прошептал мне Ворон.
Оказавшись на поляне, он испугался, и мне невольно передался его страх. Я стиснул зубы, чтобы не поддаваться, — в конце концов, я пришел сюда не для того, чтобы падать перед богами ниц. Я хотел защитить моего наставника и друга.
Старец прошел мимо широким молодым шагом и уже на границе частокола оглянулся и сделал нам приглашающий жест. Ворон выронил повод из руки и как зачарованный двинулся следом.
Мы переступили невидимую грань в том месте, где кольев частокола не было, — иначе ограда образовывала бы полный круг. Теперь между нами и кострищем было всего каких-то шагов пять или шесть. В кострище среди золы и пепла оставалось еще несколько углей и непрогоревших головешек от недавнего костра. Среди них валялись обугленные кости — судя по обугленным копытцам, сожгли теленка или козу. Хорошо не человека!
Солнце, проглядывающее сквозь ветви, светило нам прямо в глаза, и я с трудом смог разглядеть в подробностях открывшуюся мне картину.
Когда-то это место, очевидно, впрямь было капищем — вокруг жертвенника в бурьяне обнаружились остатки вкопанных толстых бревен: возможно, изображений неизвестных богов. Некоторые из них были сейчас превращены в сиденья, на которых удобно расположились несколько человек.
— Судьи, — послышался за моей спиной хриплый шепот Ворона.
Я с любопытством окинул их по очереди взглядом, стараясь разобрать их черты против солнца.