Драгоценный дар

Торн Александра

Он улыбнулся той особенной улыбкой, которая всегда заставляла ее таять.

— Не знаю, как ты догадалась, что я прошу у тебя разрешения уехать. Могу только сказать, что я очень благодарен тебе за это. Это сильно облегчает дело.

Пич моргнула. И только.

— Когда ты принял это решение? До того, как мы занимались любовью, или после?

— До.

Почему-то от этого ей стало еще хуже.

— Ты собираешься скоро уехать?

— Я знаю, как ты любишь эти праздники. Как насчет начала следующего

года?

«Ужасно!» — кричала ее душа. Это не просто жестокая шутка. Он действительно хочет уехать. Он действительно собирается оставить ее здесь, в Хьюстоне, а сам уедет бог знает куда и будет делать бог знает что. Она была такой дурой, полагая, что он собирается сделать ей предложение. Пич чувствовала себя еще более беспомощной, чем под дулом пистолета Синди. Синди могла ее убить, но Синди ни за что не удалось бы ее победить.

— Как долго тебя не будет?

— Это хуже всего. Я не знаю. — Он нерешительно взглянул на нее. — Не могу поверить, что ты так спокойно это воспринимаешь.

Спокойно? Значит, она лучшая актриса, чем сама думала.

— Могу я узнать, почему тебе надо уехать?

Его улыбка погасла.

— Поскольку ты уже догадалась обо всем, я думал, что это ты тоже поняла.

— Просвети меня на тот случай, если я поняла неверно, — ответила Пич, пытаясь не сорваться на крик.

— Я хочу провести с тобой остаток жизни…

— И чтобы доказать это, уезжаешь! — выкрикнула Пич.

— Ты сердишься?

Он взял ее за руку. Пич выдернула руку.

— Сержусь? Сержусь?! Я думала, ты собираешься просить меня стать твоей женой!

По крайней мере у него хватило совести смутиться.

— Я все испортил.

— Это уж точно, парень. Почему бы тебе не сказать мне правду? Я выдержу. Если ты меня не любишь, так и скажи.

— Это не имеет никакого отношения к тому, как я к тебе отношусь. Я хочу на тебе жениться. И мне жаль, что нельзя сделать это завтра же. Но сначала мне надо закончить одно дело.

— Дело? И как ее зовут?

— Хелен, — тихо ответил Ари. — Ее зовут Хелен. Я не могу начинать новую жизнь до тех пор, пока не покончу со старой.

Плечи Пич поникли.

— Я могла бы бороться с живой соперницей. Но с мертвой мне не справиться.

— Она тебе не соперница. Я никогда и никого не любил так, как тебя.

— Ты это говоришь искренне?

— От всего сердца. Но это ничего не меняет. Мне следовало тогда остаться и достать того негодяя, который убил мою жену. А я не мог справиться со своим горем и поэтому удрал. И с тех пор это меня гложет. Разве ты не понимаешь, Пич? Я должен знать. Я не могу жить спокойно с тобой, пока не узнаю.

Его полное боли признание погасило ее гнев так же верно, как вода гасит пламя. Ари таков, какой он есть. Он не может уйти от долгов и обязательств.

— Хорошо.

Возвращайся в Феникс, если чувствуешь себя обязанным это сделать. Я поеду с тобой.

Он покачал головой:

— Я не могу этого позволить.

— Ты не можешь меня остановить.

— Пич, пожалуйста, если ты меня любишь, на этот раз сделай так, как я прошу. Я не могу… я не позволю снова подвергать твою жизнь опасности. Кроме того, тебе надо подумать о близнецах. Они потеряли деда и отца. Они не могут потерять еще и тебя.

— Близнецы уже взрослые, — возразила Пич. — Я им не нужна. Я их теперь почти не вижу. У них своя жизнь.

— Все, что ты говоришь, — правда, кроме одного. Ты всегда будешь нужна близнецам. И надо еще подумать о Белле.

— У нее есть Берт.

— Пич, не усложняй все.

— Что это я усложняю? — с вызовом спросила Пич.

— А как же журнал? «Техас изнутри» мог бы стать реальной силой, если ты будешь стоять у руля.

— Мне наплевать на журнал.

— Ты это не серьезно. У тебя задатки первоклассного репортера.

— Когда ты найдешь убийцу Хелен, из этого получится великолепный репортаж. Мы могли бы написать его вместе.

Ари опустился перед ней на колени — жестокая пародия на предложение руки и сердца — и взял ее ладони в свои.

— Мы можем провести в спорах об этом все оставшееся время и совершенно рассориться или можем получить удовольствие в эти несколько дней, — произнес он с безупречной мужской логикой.

Пич не смогла придумать ни одного довода, который поколебал бы его. Мужчина, которого она любила, который клялся, что любит ее, твердо решил уйти из ее жизни, и она ничего не могла с этим поделать.

Вот вам и веселое Рождество!

Глава 24

— Не могу поверить, что Ари и правда уехал. — Дрожь в голосе Пич выдавала ее глубокую обиду.

— А я не могу поверить, что ты позволила ему уехать, — ответила Белла.

— Он не оставил мне выбора.

— У женщины всегда есть выбор, дорогая.

Они сидели в гостиной дома Берта и Беллы чудесным воскресным вечером, и Берт заканчивал последние приготовления к ужину.

Хотя Берту и Белле было уже за шестьдесят, они, несомненно, подходили к браку с позиций девяностых годов. У них все обязанности были общие, от работы в редакции журнала до уборки дома. Сердце Пич радовалось бы, глядя на них, если бы она не была так несчастна.

— Мама, ты же знаешь, почему Ари уехал и не взял меня с собой. Мне приходится смириться с этим.

— Мужчины не всегда понимают, что для них лучше. Иногда им необходимо некоторое руководство, и только тогда они прозреют, — ответила Белла с лукавым блеском в глазах. — Ты помнишь тот день, когда погиб Рэндольф?