Дракон восточного моря, кн. 2. Крепость Теней

Дворецкая Елизавета Алексеевна

Но в чем будет заключаться грядущее зло, как с ним бороться? И каков будет исход этой борьбы? Природа пророчеств такова, что истинный их смысл открывается только по мере их свершения. И тогда тем, кто не сумел понять их заранее, остается в утешение лишь одно: все происходит так, как должно происходить. Изменить ничего нельзя – можно лишь надеяться, что из семян, посеянных злом, со временем взойдут ростки неведомого до поры блага.

Глава 6

Попрощавшись с хозяевами источника, Элит направилась в лес. Она знала всего одно существо, которое могло бы помочь ей сейчас. Клиона Белых Холмов – богиня-покровительница и душа острова, названного ее именем, подательница благ и хозяйка судеб всех живущих

на нем. Каждая из королевских дочерей считается новым воплощением богини-покровительницы, именно поэтому только брак с ней дает право называться королем. Но Элит Элга отличалась от прочих наследниц тем, что богиня Клиона на самом деле была ее матерью. Двадцать лет назад она явилась старшему сыну рига Миада, Форгалу Быстрооружному, стала его женой и целый год прожила в его доме, наполняя его чудесами, красотой и изобилием. После этого она вернулась в свой мир, где за этот время не прошло и мгновения, а сам Форгал, покинутый чудесной супругой, вскоре погиб, оставив дитя этого священного союза на попечение своего отца и братьев. Благодаря этому Элит росла не просто наследницей королевской власти, но живой богиней своего острова.

Она шла долго, не выбирая дороги, – в какую сторону идти, в таких случаях безразлично. Но вот перед ней открылась поляна, а на ней – старый дуб, поистине огромный, как гора, достающий вершиной до облаков. На одной из нижних веток висел серебряный треугольник. Подойдя, Элит ударила в него своим золотым браслетом – по лесу раскатился звон. Утомленная Элит опустилась на траву возле корней исполинского дерева и стала ждать.

С этим местом она была знакома очень давно. Под этим дубом ее будущий отец, Форгал мак Миад, гнавшийся за белой ланью с красными ушами, увидел женщину, прявшую нить из солнечных лучей. Здесь же год спустя Форгал навсегда простился с ней, и здесь же, у дуба, нашел привязанной белую корову с красными ушами, чтобы кормить его ребенка, рожденного богиней.

Сюда иногда приходила повзрослевшая Элит, чтобы повидаться со своей матерью. Только она одна могла найти через лес дорогу к дубу – никому другому из смертных за последние двадцать лет, за исключением Форгала, который пленил ее своей красотой и доблестью, не открывала богиня этот путь.

Думая об этом, Элит замечала, что невыносимая тяжесть покидает ее сердце. Думая о Клионе, она уже вошла душой в ее мир, где все заботы земли имеют так мало значения. Год в земном мире – лишь краткий миг там, за гранью, где нет ни печали, ни старости, а только радость без огорчения и изобилие без отказа. Но можно прожить там целый год, проводя время в непрерывных пирах, которые нет нужды готовить, и забавах, которые никогда не прискучат, а потом вернуться в земной мир – в тот самый миг, который покинул, так что никто не заметит твоего отсутствия. Таков он, Иной мир, законы которого и постоянны, и изменчивы, как волны морские. И Элит, его родная дочь, хорошо знала эти законы, которые так трудно изложить в словах и которые так строго нужно соблюдать, если хочешь приобрести в общении с Иным миром благо, а не зло.

Собрав цветы на поляне, она плела венок, сидя возле корней дуба и даже напевая, словно девушка, не знающая горестей, перед Праздником Костров. В тишине леса раздался легкий серебряный звон, и Элит поднялась на ноги. Из-за огромного ствола показался белый конь с серебряной уздой, на которой висели серебряные бубенчики. Увидев девушку, конь опустил голову, приветствуя ее, и его белая расчесанная грива, украшенная цветами и лентами, коснулась земли. Элит погладила его по морде, потом, встав на выступающий корень дуба, взобралась в седло. И конь сам повез ее в глубь леса, обогнув древесного стража.

Элит много раз бывала в Ином мире, но никогда не могла заметить границы – и в этом тоже проявляется один из его законов. Разница поначалу не ощущается – такой же точно лес, но того места, откуда тронулся в путь, увидеть уже нельзя – ты сделал всего пару шагов, но уже перенесся так далеко, что дорогу не одолеть и за год. Такой же лес стоял вокруг, так же пели птицы – и что-то

неуловимо изменилось. Солнце светило здесь ярче, и солнечные лучи, пронзая ветви и падая на палую листву, казались осязаемы, будто золотая ткань. Порыв ветра ласково тронул ветви, пропела свирель где-то вдали, и колокольчики цветов, качаясь на ветерке, звенели, как серебряные. Пахнуло свежим запахом дивных трав, что не растут на лугах острова Клионн, прошелестели нежные крылья тех белых птиц, что сидят на плечах Великой Королевы, и на миг даже померещилось, что сейчас покажется она сама – прекрасная обнаженная женщина с двумя птицами на плечах. О ней мечтают все смертные мужчины и бессмертные боги, но только тому удается ее увидеть, кого сама она изберет.

Конь шел шагом, и Элит не торопила его, зная, что они успеют вовремя. Здесь нельзя опоздать, нельзя и прийти слишком рано – тот, кто ждет тебя, выйдет навстречу именно тогда, когда нужно. Любуясь лесом, слушая пение ветра и птиц, она совсем забыла о своих горестях.

И вдруг конь встал. Элит подняла глаза, ожидая увидеть зеленый холм, и дверь на склоне, с косяками из белой бронзы, и свою мать на пороге… Но вместо этого увидела совсем другое.

Он стоял в трех шагах перед ней, поднятой ладонью преграждая дорогу белому коню. Рослый, статный мужчина, одетый в ярчайший красный шелк, пламенеющий, как заходящее солнце. Трудно было сказать, сколько ему лет, – весь облик его дышал силой и зрелостью, но лицо выглядело совсем молодым и свежим. Длинные ярко-рыжие волосы рассыпались по его плечам, сияя, как начищенная медь, и глаза, пристально смотревшие на Элит, были совершенно красными, как рубины. Червонным золотом сверкал его пояс, и ножны меча, украшенного ярким красным самоцветом, и ожерелья на груди, и браслеты на руках.

– Приветствую тебя, о Дева Тысячи Заклинаний! – с улыбкой сказал он ей. – Не дашь ли ты мне цветок из твоего венка?

Элит не сразу сумела ответить. Она узнала его – хоть до того они никогда не встречались, облик этого существа всякий знает по сказаниям.

– Ты скорее похож на того, кто может сам одарить, чем на того, кто нуждается в подарках, – стараясь сохранять спокойствие, ответила Элит. Во рту пересохло: эта встреча грозила смертельной опасностью, но она хорошо помнила правила. Ничего ему не давать. Ничего, даже самую безделицу, если он попросит. И хотя избежать его сетей, если он действительно хочет тобой завладеть, почти невозможно, все же надо бороться. Она не была бы собой, дочь Форгала Быстрооружного и Клионы Белых Холмов, если бы не стала бороться. – Кто ты?

– Я тот, кто пришел сюда ради встречи с тобой! – Он шагнул ближе, и конь тревожно переступил ногами, но остался на месте, скованный невидимой сетью его чар.

– Видно, издалека тебе пришлось идти, – произнесла Элит.

Второе правило: попытаться его заговорить. Поговорить он любит, а чем дольше длится беседа, тем больше надежд дождаться помощи – когда есть от кого ее ждать. А ведь ее мать, приславшая белого коня, знает о том, что ее дочь уже здесь, в этом лесу.

– Верно, пришел я издалека, – согласился мужчина. – Семь пылающих дверей я прошел: дверь огня и дверь воды, дверь вечерних сумерек и дверь утренней зари, дверь весеннего снега, дверь оленя и дверь тумана. Но ведь и ты похожа на тех, кто ходит через эти двери. Ибо красота твоя достойна королевы холмов!

– О каких холмах ты ведешь речь?

– Об истинных холмах! О тех, что ведут в мир, оставшийся под моей властью, о тех, что станут воротами, когда я задумаю вернуться во внешний мир. И в этом поможет мне твоя красота – ты, рожденная на пороге дома и на пороге нового дня, ты, дитя человеческого рода и бессмертной богини земли! Ты соединяешь в себе силы смертных и бессмертных, ты и есть – Пылающая Дверь между мирами, и ты будешь принадлежать мне, чтобы я мог пройти через тебя и завладеть тем миром, откуда был принужден уйти! И ты будешь вечно моей королевой, когда под властью моей окажутся оба мира и род людской будет изгнан оттуда, как дети богини Дану были прежде изгнаны им!