Дурная кровь
Шрифт:
— Ты почему девку не удержал?! Почему нас не добудился?!
Харчевник прикинул, насколько великие убытки понесёт из-за краденого кресала и обчищенных гостей, решил, что цапаться из-за них с наёмниками не станет и вернулся к чтению:
— А мне откуда знать, что у вас за игры-уговоры. Может, дурная девка умнее вас оказалась и утопиться решила. Или обиделась. Бабы — они такие.
Умнее… И правда, умнее! Всё предусмотрела, мерзавка! И чтобы до города недалече оставалось, и чтобы травки свалили с ног спутников, и чтобы от меток достаточно далеко успеть отойти… Вот только не знала колдунья, что метки, скорее, Верда угробят, чем позволят упустить добычу. Всё предусмотрела, всё!
— Ах ты ж маленькая поганка!
И лошадь тоже увела!
Наёмник бессильно прихлопнул пузатое бревно конюшни. На сверкающем во мраке инее отпечаталась чёрная полынья — след широкой ладони. Кляча испуганно вздрогнула и в ужасе попятилась: она и одного в меру упитанного Сантория везла нехотя, а здоровенный наёмник ей и вовсе хребет переломит!
Игнорируя осуждающие проповеди служителя о воровстве, Верд оседлал низкого крепенького конька, оставленного кем-то из жильцов. Конёк удивился, но, будучи покладистым и отученным от споров кнутом, позволил вывести себя из стойла. Ноги наездника разве что земли не касались, низкорослый мерин явно был не привычен ни к галопу, ни к долгим походам. Пришлось подтянуть стремена, но, растопырив колени, охотник смотрелся ещё смешнее. Впрочем, Верду смеяться не хотелось ни чуточки. Наклонившись в седле (не шибко и пришлось наклоняться-то, если по-правде), он сгрёб пригоршню снега и налепил на пылающие руки. Тот сразу зашипел, плавясь.
Первым выдвинувшись на освещённую сытой луной тропку, Санторий вгляделся в таинственную синеву леса, в сверкающие над ней недосягаемые звёзды и ляпнул:
— Ты обидел её, Верд. Она имела на это право.
Прежде наёмник не преминул бы пнуть болтуна или резко ответить. Но то прежде. Теперь буркнул:
— Знаю. Но я сдохну без неё, Санни.
— Думал бы об этом раньше. Когда девчонка умоляла позволить ей остаться. Что имеем не храним…
— Нет, Санни. Я сдохну. Действительно сдохну, — наёмник повернул ладони тыльной стороной к другу: почерневшие отметины полыхнули тлеющими углями колдовства, — Если я не исполню приказ, они сожгут меня заживо.
Городок не был особенным. Не большой и не маленький; не спрятанный в глуши, но и не проезжий; не богатый, но и не голодающий; не отличающийся высокими красочно расписанными домами, но и не пускающий ветер гулять по дырявым крышам. Городок, каких много. Вот только дурной колдунье в одиночку здесь делать нечего.
Однако ж, следы привели именно сюда. Да и некуда боле: снегопад не прекращался весь последний месяц, лишь изредка, чтобы набраться сил для нового завала, балуя путников светлыми лунными ночами и слепящим солнцем в просветах туч днём. Знамо дело, завалило все рощи и поля, да так, что одинокая лошадь, пусть и опытная осторожная Каурка, если не переломает ноги, то попросту застрянет. Наезженная дорога оставалась одна, и вела она аккурат сюда. Конечно, Талла могла и проскакать по главной площади, выскочить в ворота с противоположной стороны и рвануть дальше. Верд бы так и сделал, коли знал, что следом помчатся оскорблённые, замёрзшие и голодные друзья. Но чутьё подсказывало, что девка найдёт себе неприятностей сразу на въезде и не успеет сообразить, что надо поторапливаться. Да и отдохнуть с пути придётся хоть несколько часов, что лошади, что девушке, до сих пор неумело ёрзающей в седле.
Верд зубами стянул спёртые у тетери и мелковатые для его лапищи рукавицы, поморщился от боли и зябко подышал на пальцы. Едва остановившийся конёк справедливо рассудил, что своё отработал и нарочито закачался, грозя пасть прямо у ворот на радость зевакам. Подавив вздох облегчения, наёмник выпутался из стремян и вернул, наконец, колени в подобающее им положение. Санни, с чувством величайшего превосходства, звонко процокал на Кляче дальше, а наёмник, подхватив мерина под уздцы, прикидывал, как бы половчее сменять его на какую полезную утварь. Или, может, по-простому шугануть, чтоб не мешался?
— Ну, куда дальше?
Преувеличенно бодрый Санторий, оказывается, раздражал не меньше непрестанно ноющего. Однако предлагать пойти к такой-то матери наёмник не стал, сжал-разжал кулак, задумчиво рассматривая угольно-чёрный треугольник с осыпающимися, расползающимися краями. Болело постоянно. Поди разбери теперь, чуть меньше терзает или чуть больше, если последние пять вёрст самым здравым решением казалось отрубить кисти и выбросить под куст волкам на радость.
Вдоволь натешив эго, Санни тоже спешился и пихнул друга:
— Эй! Ну не куксись, что ты! Найдёшь ты её!
Наверное, охотник и правда выглядел как побитая собака, коль скоро служитель взялся его утешать. Ещё б помолиться предложил… Мужчина расправил плечи, лишь теперь поняв, как сильно ссутулился, и, покосившись на служителя, подтвердил:
— Найду, — подумал немного прежде, чем добавить: — А потом оторву ей голову.
Замученные, голодные, они прочёсывали город улочка за улочкой, а Верд с замиранием сердца ждал, молился, чтобы, наконец, метки вновь начали мучать его огнём, чтобы вспыхнули, показывая: вот он — след! Колдунья совсем рядом! Хватай, держи! Но метки молчали…
— А если она поехала в обратную сторону? — беспокоился Санни. — Домой? Или к Руте? Всяко спокойнее, чем в неизвестность…
— Одна на неделю без оружия в лес? Эта девка дурная, конечно, но не полная же идиотка.
Толстячок предусмотрительно промолчал: о том, кто из них идиот, у него имелось собственное мнение, но высказывать его вслух он не собирался. Как раз потому, что сам идиотом не был.
Мощёная площадь осталась далеко позади. С ней же остались светлые дома с приветливо распахнутыми ставнями, умопомрачительно пахнущие булочные, постоялые дворы и, стража-не стража, но те небольшие группки хмурых мужиков, которые следили за порядком. Чем теснее становились друг к дружке хибарки, чем ниже нависали их крыши и чем плотнее закрывались окна (иногда и вовсе забитые крест-накрест сложенными досками попадались), тем сильнее удалялась спокойная часть города. И тем яснее Верд понимал, что неприятности колдунью всё-таки нашли. Или она их, тут как посмотреть.
Из переулка навстречу мужчинам выскочила облезлая тощая крыса. Она описала большой круг, надеясь юркнуть в лаз под стеной покосившегося строения, но что-то испугало её, заставив помчаться прочь, прямо на людей. Мужчины разошлись в стороны, пропуская нахалку, а та, мазнув хвостом по Вердову сапогу, и не подумала притормозить. Следом за зверьком из-за угла, по какой-то невообразимой траектории пролетел погнутый нож, воткнувшись в слой грязного тёмного наста в том месте, где крыса скрылась в норе. Стой друзья на месте или окажись менее расторопными, засаленная рукоять вполне могла бы торчать теперь из глазницы одного из них. Потом из-за угла зло плюнули и разочарованно «и-и-ихнули».
— Для твоего же блага надеюсь, что целью всё же была крыса, — холодно заметил Верд.
— А как ш-ш-ше! — показавшийся ободранный дедок с длиннющей спутанной бородой так хитро сверкал глазами, что обычно доверчивый Санторий сильно усомнился в его искренности.
Короткими перебежками, петляя, как та крыса, и прячась в тени низких крыш, добытчик приблизился и подобрал оружие. Верд, хоть и стоял расслабленно, спиной к нему не поворачивался, ловя каждое мелкое движение. Санни тоже подобрался, так, за компанию.