Дурное начало

Минаков Константин Геннадиевич

К этому мгновению большинство присутствовавших уже разошлось, заодно забрав и тело Джори, которое распорядились сжечь. Дункан вполголоса согласовывал некие вопросы с последним из коллег по Ордену. Чародейка, с толикой сопротивления, призналась себе — день выдался насыщенным и нестандартным. Но, вместе с тем, бдению пора бы было уже и закончится. Каждой выносливости наступает предел, заступать за который без надобности не следовало.

И пока каждый думал о личном — к Командору Серых Стражей спешно подошел незнакомец, отличающийся облачением от солдат, как зажиточные торговцы превосходят работающих в поле жителей деревни. Уважительно склонив голову, человек продекламировал.

— Господин. Его Величество срочно призывает Командора Серых Стражей для участия в военном совете. Четверть часа назад прибыли дозорные из разъезда на северо-востоке. Замечено крупное скопление порождений, движущееся в направлении Остагара.

— Значит, все-таки север…

Спасибо. Алистер? Позаботься о ночевке для оставшихся. Пойдемте.

С минуту Алистер провожал наставника удивленным взглядом, прежде чем слова в голове мужчины сложились правильным образом и тот обернулся к Морриган, встретившей блондина взглядом полным ехидства с щепоткой любопытства.

Глава 3

«Победа…»

Ночевка у костра, протянувшим оранжевые языки выше голов, прошла без приключений. Не хуже и не лучше, чем в лесу. Плюс — никаких кровососущих, минус — военный лагерь до конца не засыпает. Сны оставили у Морриган неуловимое чувство тревожности, но без следа конкретики.

Оглядываясь вокруг, девушка первым делом обнаружила фигуру Дункана. Мужчина сидел на том же месте, где и вчера. Серый Страж с пустым лицом наблюдал за жадно лижущим пару свежих бревен огнем. Уловив движение, воин коротко кивнул. А Морриган, со странным для себя любопытством и стараясь не шуметь, смогла изучать черты человека, занимавшего определенно исключительный пост. Пусть тот и не занимал верхние позиции в иерархии мира или даже страны. В этим минуты Командор сохранял поразительную отрешенность. Или настолько владел выражением, что прочесть обуревающие того эмоции и мысли не представлялось возможным.

Не прошло и десяти минут, как подошли остальные двое участников ритуала. Строго отдельно друг от друга. Поприветствовав обоих аналогичным кивком, Дункан сразу взял быка за рога.

— Полагаю — как минимум двоих из присутствующих гложет вопрос. Как прошел военный совет? Поскольку вам все равно придется столкнуться с последствиями, не вижу смысла скрывать. Да и военной тайны тут нет. С севера приближается Орда, приблизительно в тысячу голов. Примитивно экипированная. До Остагара доберется не раньше этого вечера. Король уверен, такой расчет времени — совпадение. Ваш собеседник и… некоторые другие из окружения Его Величества — сомневаются. В одном, Король, к несчастью, без сомнений прав. К текущему моменту вариантов уклонится от боя у армии немного. Особенно при нападении с севера. По ряду причин — реализуется наихудший из сценариев.

Морриган скрестила ноги, нагнулась вперед и, упершись руками в колени, задала простейший из важнейших вопросов.

— Почему?

Дункан вскинул в удивлении брови, но ответил.

— Предполагалось, что волна порождений, рассеянная по местности, движется с юга на север. И что, на вчерашнее утро, основная часть этой орды в пределах Коркари. Поэтому, военачальник Короля, Логейн Мак Тир, предложил занять в качестве опорной позиции Остагар. Первоначально — эта тактика не вызывала возражений. Хотя, теперь гложут сомнения — мы ли выбрали поле для боя…

Алистер нахмурил брови и прервал старшего по званию осторожным комментарием, стараясь не повышать голоса.

— Разве можно ожидать от порождений столь сложной, хитрой тактики? Длительного планирования на месяцы вперёд?

Вздохнув, старый Серый Страж отрицательно покачал головой и продолжил.

— На эти вопросы нет однозначного ответа. Порождения тьмы, в большинстве — хищники, лишенные страха смерти и боли. Альфы — вожаки, на собственный лад хитры. Но не больше, чем старый опытный зверь, за долгие зимы сумевший пережить каждого молодого конкурента. Эмиссары… Нечто иное. В них присутствует интеллект, способный к созданию болезненно извращенных, но эффективных схем. Однако, планирование далеко наперед… В таком масштабе времени и расстояний… Сотрудничество. Это нечто новое. Трудно поверить, когда правила внезапно меняются, и все отныне не то, чем кажется. В природе людей и эльфов держаться за привычное до последнего. Но если годы чему-то и научили, так тому — что никаких правил не существовало изначально. Ожидать стоит худшего. А если наткнулись на неожиданное, значит фантазии есть куда расти. Возвращаясь к вопросу Феландарис… По началу мелким стычкам с порождениями на южной границе мало кто уделял внимание. Кроме нас. Затем, на юго-востоке страны произошла вспышка насилия, подтолкнувшая Короля к идее военной кампании. В холмах Саутрона некие чудовища разрушили деревню Винтивер. Это у южных границ леса Бресилиан. Храмовники до сих настаивают на ответственности неизвестного малефикара. После все стихло. И вдруг новости рекой потекли из Западных холмов. Эпидемия, начавшаяся с деревни Саутмер. Янтарная ярость. Как теперь знаем — за появление заразы несет ответственность разрушительное влияние Мора. Затем пришли вести от Галлахера Вульфа. В земли Эрла Западных холмов вторглись многочисленные

группы порождений тьмы. На фоне этих событий и под давлением Его Величества Логейн разработал стратегию стремительного подавления порождений. По пути к Остагару армия пережила три крупных столкновения, что, казалось, привели к полному разгрому вторгшегося в Западные холмы авангарда. Три боя прекрасно подтвердили концепцию военачальника Короля относительно животной природы нашествия. Оставалось занять твердыню. Сыграть роль приманки. Дождаться концентрации ядра Орды и разгромить его. Дальнейшие события соответствовали общему видению ситуации. Нас приучили к мысли — коли противник и остался в тылу, это не экипированные дикие животные. И только. Отталкиваясь от идеи, что армия всегда успеет отступить к Имперскому тракту и далее, на север, мы променяли мобильность на укрепление древних стен. Вот почему направление основного удара с севера — плохо. На севере лагерь защищен наихудшим образом. Мы не можем отступить на юг, в Коркари. Попытка же начать отступление на север — опасна боем посреди лесов или на Тракте.

Хмыкнув, Морриган не смогла не продемонстрировать, с легким ехидством в голосе, собственную оценку качества планирования компании.

— Выходит, славных северян вокруг пальца безмозглые порождения обвели?

Бросив на девушку озлобленный взгляд, Алистер попытался парировать замечание собственным.

— Легко критиковать, когда сама не несешь никакой ответственности.

— О, какая мнений перемена. Будто флаг, что по ветру реет. Не ты ли день назад неосторожно фразы о глупости идеи против врага в открытую выходить ронял?

Алистер собирался отмахнуться от слов чародейки, но, споткнувшись о внимательный взгляд эльфа, злобно ответил.

— Много вы знаете… Говорил. И мнения не поменял. Конечно военачальник из меня посредственный, особенно в сравнении с героем времен оккупации Орлеем. Но идея проста. Для встречи с подобным врагом не следовало идти в необжитые земли, где мы с ним на равных. Как бы цинично это не звучало — встречать Орду следовало у Лотеринга. Или севернее. Естественно, заранее эвакуировать жителей. На нашей стороне оказались бы дороги, реки, снабжение, поселения и форты. Даже ополчение.

Демонстративно выгнув бровь, девушка пару раз хлопнула в ладоши.

— За толстой костью ум скрывается. Но уж больно хорошо маскируется.

— Кто бы говорил.

— На вопрос этот ответа, пожалуй, так и не узнаешь.

Алим, молча наблюдавший перепалку, повернулся к Дункану и переспросил про выбранную стратегию.

— Наша гостья права? Военачальника перехитрили?

Отрицательно покачав головой, Дункан вернул взгляд к пламени.

— Если бы события складывались так же просто, как звучат на словах. Прав или не прав. Победил или проиграл. Логейн Мак Тир привык причислять себя к великим стратегам. Заслуженно, отмечу. И не привык слушать советы малоизвестного смуглого Серого Стража. Но, как и многие в прошлом, военачальник недооценил врага, внушив собственную уверенность Королю и его окружению. Я мало лезу в политику. Отношения между военачальником и Королем напряжены до предела по неизвестной мне причине. Это подстегивает Логейна, принуждая того выглядеть увереннее и агрессивнее, чем когда-либо прежде. Именно тогда, когда это наименее уместно. Но крупная ошибка считать этого человека закостенелым или дураком. Только на основании докладов последних дней господин Логейн уловил намеки грядущего и понял собственную ошибку. Без собственных знаний — я никогда не смог бы прийти к тем же выводам на основании столь скудных фактов. На военном совете военачальник настоятельно советовал отбросить оптимизм и смотреть на вещи прагматично. Начать отводить армию на северо-запад, к Редклифу. Немедленно. Той же ночью. Король поднял того на смех, поставив Логейна перед выбором — гордость или верное решение. Одно то, что человек в таком положении отбросил гордость и признал ошибку — заслуживает уважения. Моего — так точно. Я поддержал его выводы. Однако… Его Величество вознамерился за минувшую ночь окончательно сломать господину Логейну хребет. Король выразил готовность согласиться с разумностью отступления, но только при условии. Поскольку грядет зима — перегруппировка и снабжение войск проест в казне дыру, заставив перенести итоговое сражение, где бы то не состоялось, на весну. Орда неизбежно наберет силу. А потому, для гарантированной победы потребуется подкрепление из Орлея. И эта ступенька для военачальника оказалась слишком высока. Не берусь судить, кто тогда из двоих проиграл.

Алим удрученно покачал головой, но так ничего и не сказал. Вместо него вопрос задал Алистер.

— Как будет проходить сражение?

— Сражение, да… Что мы в итоге получили. Треть войска во главе с Королем встретит врага здесь. Элитные части и Серые Стражи, внизу — у стен, лучники и расчеты баллист — наверху. Две трети, включая конницу, магов и остальные части, после полудня отойдут на северо-запад и затаятся для тыловой атаки в разгар сражения.

Морриган нагнула голову на бок и с сомнением в голосе произнесла.