Дурное начало

Минаков Константин Геннадиевич

Морриган на минуту замерла. Оказавшись на этой тропе впервые, девушка внимательно изучала открывшийся вид. Миниатюрная складка на лбу подчеркивала старание, с которым та впитывала каждую мелочь. Искала каждое возможное укрытие. Истолковав мысли чародейки на собственный лад, Алим поделился личной точкой зрения на удивительный пейзаж.

— Немного обескураживает, правда?

Девушка вскинула бровь и обернулась к эльфу, ожидая продолжения. Маг немного стушевался, поняв, что мог ошибиться. Но сразу же постарался пояснить причину вопроса.

— Широко известно, крепость — наследие Империи времен расцвета. Но мало кто догадывается — лес вокруг крепости контрастирует с типичной природой Коркари

по той же причине. Некогда его заложили Магистры. Возможно маги Тевинтера находили такой тип растительности удовлетворяющим привычному чувству эстетики. Кто знает… Или изначальная природа вокруг крепости оказалась низведена под корень в ходе строительства. Обескураживает, на мой взгляд — сколько труда потребовалось для выполнения обеих задач разом. При том, что речь шла о пограничном форпосте на самом краю государства.

Уже начавший спуск Алистер, чуть повернув голову, бросил вслед за монологом эльфа.

— По мне, важны — и красота, и непроходимость для крупных отрядов, конницы или обозов. Засматриваться можно сколько угодно, но из крепости. Идемте.

Марш-бросок провел отряд по ставшей вскоре различимой узкой тропе между валунов размером с человека к роще у подножия стен крепости. Обшарпанные, со следами растительности, едва укоренившейся в стыках блоков, стены по-прежнему создавали ощущение неприступности и несокрушимости. Виляющая между старых коренастых деревьев тропа вывела четверку на широкую полосу пеньков поваленного леса. А затем — к вытоптанной поляне перед воротами. Расставленные тут и там козлы, стружка, собранные в кучи ветки и кора напоминали о недавней кипучей работе. Справленные на скорую руку створки ворот с запахом свежей древесины подкрепляли впечатление, что с окончания приведения крепости в порядок минул едва ли день.

У ворот со скучающим видом стояло двое солдат с копьями. По виду — не ждущие никаких опасных сюрпризов. Мужчины, повидавшие не один десяток зим, смотрели на приближающиеся фигуры без малейшего огонька любопытства. Дабы не привносить слишком много волнующей новизны в рутину стражников, Морриган пристроилась между спутниками, оставив дальнейшее на совести блондина. Тот приветственно взмахнул рукой и прибавил шагу. Переключая внимание на себя, Алистер поинтересовался — в лагере господин Дункан или на аудиенции у Короля? Мужчины развели руками, повинившись, что заняли пост как пару часов и ни с кем не общались. Так, ценой пары плоских шуток отряд с Морриган оказалась по ту сторону стены крепости Остагар.

Внутренности твердыни, в отличие от башен и стен, сохранились куда как хуже. Словно построенные в разное время. Фактически — за прошедшие эпохи не уцелело ни одной хозяйственной или жилой постройки. Даже некогда величавое центральное здание оставило после себя только скелет несущих конструкций и колонн. Останки намекали на просторные в прошлом залы и любовь Тевинтера к общим помещениям. Парадоксально, что спустя эпохи уроженцы Ферелдена предпочитали запираться в небольших личных комнатах с маленькими окнами. Военный лагерь раскинулся внутри. Среди растительности, медленно покоряющей развалины. Выходила мозаика из теснящихся палаток и просторных шатров десятков блеклых оттенков с разнообразной геральдической вышивкой. Итог странным образом гармонировал с цветами осени и окружающей архитектурой. С колоннами и уцелевшими статуями, чьи черты безвозвратно стер ветер и непогода.

Ворота находились в верхней части крепости. Рядом со стогами сена, десятком наспех организованных кормушек для лошадей и сбоку от свеже сколоченной псарни. И именно псы преподнесли вновь прибывшим первый неприятный сюрприз. Стоило одному поднять голос — заголосили все. Четверка выказала разную реакцию. Джори немедленно уставился на чародейку. Разбитые губы

не сделали силача разговорчивее, потому обвинял тот только тяжелым взглядом. Сама Морриган, пребывая внешне в искреннем удивлении, внутренне подобралась. Девушка ожидала со стороны блондина подвоха, и этот момент подходил лучше, чем другие. Кроме того, реакция мабари и для чародейки смотрелась странной. Алим ничем не демонстрировал эмоций, следя краем глаз не столько за псами, сколько за мимикой спутницы. Алистер нахмурился, сжал челюсти и быстро переключился с гавканья псов на хозяев. Те, следом за питомцами, отвлекались от дел, чтобы глянуть — из-за чего переполох. Глава псарни, облокотившись на столб ограды, мрачно ухмыльнулся блондину.

— Алистер. Ну кто бы сомневался… Никто, кроме Серых, не смог бы так всполошить ребят. Звери временами не отличают вашего брата от порождений. Да вы, смотрю, испачканы проклятой кровью не только внутри, но и снаружи. По цвету — не то что в жилах у оленя или хасинда.

Посерьезнев, мужчина добавил.

— Не повезло пересечься или искали встречи?

Вздохнув и самую малость расслабившись, судя по линии плеч, блондин неопределенно качнул головой.

— Не повезло конечно. Видно же. Искать с порождениями встречи специально… неумно.

Главный псарь окинул скромный отряд неодобрительным взглядом. Скользя по фигурам скорее ради паузы, чем осознанно фокусируясь на деталях, мужчина хмыкнул и продолжил.

— Осторожнее, Серый. Армия здесь как раз за тем, чтобы встретиться с ними. Тебе прекрасно известно — по чьей задумке заварушка. Некоторые сочтут подобные высказывания… чересчур смелыми.

— Моего мнения это не поменяет. Прости, впереди дела. Как минимум — смыть пот и проклятую кровь.

— Конечно… И, Алистер? Не наследи вокруг. Люди малость нервничают.

Отойдя на десяток шагов, Морриган тихо переспросила блондина.

— Наследить?

Промычав нечто невнятное, Алистер ответил.

— Кровь. За время похода большинство усвоило — кровь порождений несет заразу. Достаточно той попасть внутрь. Например, открытая рана. И это приговор. Также большинство свыклось с мыслью — та же проклятая кровь создала Серых Стражей. Но в то, что наша кровь безвредная — верят… с натяжкой. Отсюда и фраза. Скажем так — руки для приветствия нам не подают.

— Интересно…

Судя по намерению Алистера спуститься ниже, к палаткам, конечный пункт путешествия располагался там. Пройдя по полу стертым ступеням, Морриган не без удивления отметила — организация лагеря обманула ожидания. На ум легко приходила идея о расположенной в центре ставки командования с четкими рядами солдатских палаток. А по краям — необходимое для снабжения. Отхожие ямы поодаль. Вместо этого — по центру присутствовала группа шатров, сливающихся в один. Композицию огородили вбитыми в землю столбами с натянутыми веревками. Проход внутрь охранялся четверкой приметных воинов. В панцирях, а на тех — гравировка: меч, воздетый не то в сиянии, не то в окружении лепестков. Эти приметы недвусмысленно указывали на принадлежность последних к Ордену Храмовников, воинствующему крылу вездесущей Церкви Создателя. Что давало подсказку об истинном назначении шатров. Ипостась Круга, держащая магов под надзором, только в миниатюре военной целесообразности. Солдатские же палатки казались разбросанными по свободному пространству хаотично и в количестве не претендующим на армию. Обозы снабжения компактно сгруппировались в противоположном углу внутреннего двора, вокруг стихийно организовавшейся мастерской. Шум молотов, шипение металла, звуки рубанка гармонично вплетались в гомон лагеря. На широкой внешней стене справа сотня солдат, разбитая на два отряда, одновременно проходила тренировку синхронной атаки копьем и стрельбы из луков.