Двенадцать рождественских свиданий

Бейлисс Дженни

Экран телефона засветился. Это был Ричард. Снова.

Кейт, я ошибся. Прости. Это было глупо. Я немного перебрал, потом увидел тебя, и ты выглядела так классно, что я не мог вынести мысли, что кто-то другой будет с тобой. Мне нет оправдания. Я был ревнивым идиотом. Прошу, ответь.

Кейт вздохнула. Она отчасти была согласна с Лаурой, и в обычной ситуации его поведение прошлой ночью означало бы конец отношений с любым мужчиной, но сейчас ей нужно было что угодно, чтобы забыть про Мэтта. Ричард не панецея, но, возможно, им можно заглушить боль. Человек-обезболивающее.

Кейт

написала:

«Считай, что ты освобожден условно-досрочно».

Он ответил сразу же.

Поужинаем сегодня вечером? Я угощаю.

Кейт без дела прослонялась по дому до конца дня. Фильмы не цепляли, печь или рисовать не было настроения. Обычно в такой день она бы устроилась в «Грушевом дереве», потягивая кофе, возилась бы со стендами для работы иди бесила бы Мэтта. Мэтт, Мэтт, Мэтт. Все мысли все равно сводились к нему. Она стояла у окна и смотрела на падающие снежинки. Еще две недели. Две недели.

Стук в дверь отвлек ее от мрачных мыслей. Это была Петулия с бумажным пакетом в одной руке и горшком с пуансеттией в другой.

Кейт улыбнулась.

– Это то, что я думаю? – спросила она, кивнув в сторону пакета.

Петулия улыбнулась, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде сочувствия.

– Поставь чайник и узнаешь, ладно?

– Ты знала о папе и Эвелин? – спросила Кейт, хотя представляла ответ.

– Мы с Беллой так долго держали за них пальцы крестиком на руках и ногах, что удивительно, как их не скрючило артритом. Более подходящей пары не найти. Мы это знали, нужно было просто подождать, пока они поладят.

– Чем больше я об этом думаю, тем больше радуюсь.

– Немногие мужчины могут добиться Эвелин и дожить до ее согласия. Но у твоего отца есть внутренняя сила, которую она уважает. И к тому же… – Петулия сжала ее руку, – она будет любить его так, как он всегда заслуживал. – И Петулия так понимающе кивнула ей, что Кейт почувствовала ком в горле.

Они выпили чай в гостиной. Петулия отдала ей сверток и, сев на край кресла, в ожидании сложила руки на коленях. Кейт осторожно разогнула скрепки, держащие края папиросной бумаги, и листы разошлись.

Кейт ахнула. Плотная вязка, черная шерсть с вкраплениями золота, мягкая, как вата, и такая гладкая, что отсвечивала в сиянии рождественской елки.

Кейт подняла свитер перед собой, мягкий, словно шелк. Спереди вязка сочеталась с аппликацией заснеженного деревенского пейзажа: вязаные ели перемежались яркими лоскутными зданиями, высокими таунхаусами, приземистыми коттеджами с заснеженными крышами и дымовыми трубами, из которых спиралью тянулся серебристый дым. На фоне фасадов виднелись падающие снежинки. Крошечные звезды из блесток усеивали небо вокруг одной, самой большой звезды, вышитой золотой нитью с пучками блесток, лучами тянувшимися до краев картинки.

– О, Петулия! Это прекрасно. Это лучший свитер на свете.

Петулия просияла.

– Большое спасибо. Мне очень нравится, лучшее событие сегодняшнего дня.

И тут Кейт заплакала. Петулия подошла к ней и обняла.

– Что ты, что ты, – Петулия ласково похлопала ее по спине, – он одумается.

– Нет. Не в этот

раз.

– Пфф! Чепуха какая. Он хандрит в кафе, как мокрая кухонная тряпка, и с тебя льет. В чем дело? Это же все ерунда.

Кейт пришла в себя.

– Конечно, ты права, – сказала она, не став раскрывать планы. – Спасибо за свитер, он мне очень нравится!

– Может, наденешь его на одно из свиданий.

– Обязательно. Кстати, оно у меня как раз сегодня.

– Тогда тебе лучше высморкаться и начать готовиться.

Кейт и Ричард договорились встретиться в пабе на окраине Грейт-Блексли, почти у подножия Блексфорд-Хилл. Кейт пошла вниз пешком, потому что ей было некогда откапывать из-под снега машину, к тому же холм в такую погоду был опасным, несмотря на соляную посыпку, а она от души напилась с Лаурой ирландского кофе с утра.

Поверх шелковой кофточки она надела новый свитер; шерсть была теплой и нежной. Времени хватило только аккуратно заколоть локоны назад, чтобы они ниспадали на плечи, поэтому она не могла надеть шапку, не испортив укладки. Но между согретыми ушами и красивой прической Кейт выбрала последнее. Она намазалась парфюмерным лосьоном для тела, который прислала мама, и даже сквозь толстое пальто чувствовала его запах.

Кейт уже бывала в этом пабе, когда была моложе – намного моложе, и пыталась заказать спиртное, будучи несовершеннолетней. И у нее часто получалось. С тех пор паб претерпел множество изменений, и два года назад его купил шеф-повар из Лондона, переименовав в «Пьяного гуся». Вскоре он оказался заметной точкой на кулинарной карте. Забронировать там столик позже, чем за несколько недель, было почти невозможно, и Кейт удивилась, что Ричарду это удалось в такой короткий срок.

Ричард ждал ее в баре напротив входной двери и, увидев, благодарно улыбнулся. Кейт была довольна, но не показала виду, чтобы Ричард не зазнавался.

– Кейт, – он нежно поцеловал ее в замерзшую щеку, – прекрасно выглядишь. Рад, что ты согласилась на встречу.

– Отлично, – весело ответила она, – не хотелось отказываться от шикарного ужина. Обычно, чтобы получить тут столик, нужно записываться с рождения.

– У меня есть связи. – Его уверенность возбуждала, Кейт с трудом сдерживалась, чтобы не начать крутить прядь волос и хихикать. Придется постараться, чтобы казаться спокойной сегодня вечером.

Позже выяснилось, что Ричард знал менеджера ресторана – он вообще имел широкий круг знакомств – и менеджер также был ему обязан. Кейт удивлялась, как столько людей задолжали Ричарду услугу.

– Ты очень популярен. Такое чувство, что ты знаешь всех!

Ричард улыбнулся той дерзкой улыбкой, с которой Кейт уже успела познакомиться.

– Это иллюзия. В моем бизнесе нужно заставить всех думать, что ты их лучший друг. Нетворкинг, – он замолчал, и улыбка исчезла с его губ, – через некоторое время это становится естественным состоянием. Это очень помогает в делах, хотя, по правде говоря, по-настоящему меня знают немногие. Некоторые думают, что знают, но ошибаются. Они ничего обо мне не знают. Именно так я могу сохранить свою жизнь в тайне.