Дьявол весной

Клейпас Лиза

Она в испуге замолкла, когда лорд Сент-Винсент за два плавных шага оказался возле неё. Инстинктивно она начала отступать, пока её плечи не упёрлись в верхний край грунтовой стены холлоуэя.

Нависая над ней, лорд Сент-Винсент упёрся рукой в обнажившийся корень дерева, который рос вверх по стене.

– Я не планирую отдавать вас другому мужчине, – невозмутимо проговорил он, – хотя бы потому, что не могу припомнить ни одного знакомого, который бы знал, как с вами справиться.

Её глаза сузились.

– Но лично вы сможете?

Лорд Сент-Винсент не ответил, но его губы изогнулись, подразумевая, что

ответ на вопрос был очевиден. Когда он заметил кулак, который она сжимала в складках балахона, что-то в выражении его лица смягчилось.

– Вы здесь не для того, чтобы завоёвывать моё одобрение. Я пригласил вас, чтобы узнать побольше о том, кто вы такая.

– Ну, это не займёт много времени, – пробормотала Пандора. В ответ на его насмешливый взгляд она продолжила: – Я никогда нигде не бывала и не делала ничего из того, о чём мечтала. Я ещё не закончила становиться собой. И если я выйду за вас замуж, то больше не стану никем, кроме как эксцентричной женой лорда Сент-Винсента, которая говорит слишком быстро и не знает, как правильно рассаживать гостей за ужином. – Опустив голову, Пандора сглотнула, борясь с резким спазмом в горле.

После задумчивого молчания он коснулся длинными, изящными пальцами её подбородка, приподнимая его вверх.

– Что вы скажете на то, чтобы мы опустили защитные барьеры? – ласково предложил он. – Временно разоружились.

Беспокойно поёрзав, Пандора отвела от него взгляд и случайно увидела поблизости вьющийся стебель, на котором распустился огромный розовый цветок в форме чаши с белой звездой в центре.

– Что это за растение?

– Морской вьюнок. – Лорд Сент-Винсент повернул её лицо к себе. – Вы пытаетесь меня отвлечь или этот вопрос просто возник у вас в голове?

– И то и другое, – застенчиво ответила она.

Улыбка приподняла один уголок его рта.

– Как сделать так, чтобы ваше внимание было сосредоточено только на мне?

Кончики его пальцев очертили линию её челюсти, оставляя за собой щекотный тёплый след, Пандора застыла. В горле начало першить, будто она только что проглотила ложку мёда.

– Оно сосредоточено на вас.

– Не полностью.

– Полностью, я смотрю на вас. – Она прерывисто вздохнула, вспомнив, что лорд Чаворт назвал этого человека отъявленным повесой. – О, нет. Надеюсь, это не... вы же не собираетесь меня поцеловать?

Он выгнул бровь.

– А вы хотите, чтобы я это сделал?

– Нет, – поспешно ответила она. – Нет, спасибо, нет.

Лорд Сент-Винсент тихо рассмеялся.

– Вполне достаточно одного "нет", дорогая. – Он поглаживал бешено бьющийся пульс на её горле тыльной стороной пальцев. – Дело в том, что мы должны принять решение до конца недели.

– Мне не нужна неделя. Я могу дать ответ прямо сейчас.

– Нет, пока не узнаете больше о том, от чего возможно откажитесь. А это значит, что нам придётся уместить шесть месяцев ухаживаний в шесть дней. – Он выдохнул, печально улыбнувшись, на её лице было всё написано. – Вы похожи на пациента, которому только что сообщили о необходимой ему операции.

– Я бы предпочла обойтись без ухаживаний.

– Не могли бы вы помочь мне понять, почему? – спросил он спокойным, терпеливым тоном.

– Я просто знаю, что это закончится плохо, потому что... – Пандора заколебалась, раздумывая, как объяснить ту частичку себя,

которую она никогда не любила, но, похоже, не могла изменить. Ту самую часть, которая воспринимала близость, как угрозу, и боялась попасть в зависимость. Оказаться жертвой манипулирования. Боялась быть уничтоженной. – Я не хочу, чтобы вы узнали меня лучше, ведь во мне столько неправильного. Я никогда не могла думать или вести себя так, как другие девушки. Я даже отличаюсь от своей близняшки. Нас всегда называли озорницами, но правда состоит в том, что озорница только я. Меня надо посадить на поводок. Мою сестру всего лишь ошибочно ассоциировали со мной. Бедная Кассандра, – от печали её горло болезненно сжалось. – Из-за меня произошёл скандал, и теперь её репутация будет разрушена, она останется старой девой. И моя семья пострадает. Это только моя вина. Жаль, что всё так произошло. Жаль...

– Не нервничайте. Боже правый, нет необходимости во всех этих самобичеваниях. Идите сюда, – до того, как Пандора сообразила, что происходит, она оказалась в его объятиях, прижатой к тёплому, дышащему мощью телу. Когда он привлёк её голову к своему плечу, шляпка Пандоры съехала и упала на землю. Потрясённая и сбитая с толку она ощущала всем своим телом его мускулистую фигуру, внутри всё тревожно загудело. Что он делает? Почему она это позволяет?

Но он разговаривал с ней низким и утешающим тоном, это так успокаивало, что её крайне сильное напряжение растаяло, словно кусочек льда на солнце.

– Ваша семья не настолько уязвима. Трени в полной мере могут позаботиться о своём благополучии. Ваша сестра привлекательная девушка с хорошей родословной и приданым, даже в тени семейного скандала она не останется незамужней. – Его ладонь поглаживала её спину лёгкими, гипнотическими движениями, пока Пандора не начала ощущать себя кошкой, которую глядят вдоль шерсти. Медленно её щека прижалась к гладкой льняной ткани его жилета, когда она вдохнула едва уловимый запах мыла для стирки и свежий хвойный аромат одеколона, исходивший от горячей мужской кожи, её глаза наполовину закрылись.

– Конечно, вы не вписываетесь в лондонское светское общество, – говорил он. – Большинство его членов обладают такой же фантазией и оригинальностью, что и обыкновенная овца. Они воспринимают только внешний вид и поэтому, как бы сей факт не приводил вас в бешенство, вам придётся прислушаться к некоторым правилам и ритуалам, которые позволяют им чувствовать себя уютно. К сожалению, единственное, что хуже, чем быть частью общества, это жить за его пределами. Поэтому, возможно, вам придётся позволить мне помочь вам выпутаться из этой ситуации так же, как я вытащил вас из скамейки.

– Если под "помощью" вы подразумеваете брак, милорд, – сказала Пандора приглушённым голосом, уткнувшись в его плечо, – я бы предпочла не выходить замуж. У меня есть причины, о которых вы не знаете.

Лорд Сент-Винсент изучил её наполовину скрытое лицо.

– Мне будет интересно о них послушать, – он легко прикоснулся к завитку волос на её виске и пригладил его кончиками пальцев. – Давайте теперь будем называть друг друга только по имени, – предложил он. – Нам есть, что обсудить, а времени у нас мало. Чем честнее и прямолинейнее мы друг с другом будем, тем лучше. Никаких секретов, никаких увёрток. Вы согласны?