Джентльмен-авантюрист
Шрифт:
Сэр Уильям вдруг подтолкнул Дрейдейла локтем и пробормотал:
— Ты счастливчик, Гарри.
И опять же в этом нет ничего плохого, поскольку в церковь вошла Пруденс Юлгрейв с молодым мужчиной — вероятно, братом. Внешнее сходство между ними имелось, хотя Эрону Юлгрейву классические черты придавали безоговорочную красоту.
Кейт взглянул на жениха и заметил его улыбку. В ней не было любви или восхищения, улыбка была скорее плотоядной. У Дрейдейла чуть слюна не капала — так собака смотрит на кусок мяса, оставшийся без присмотра.
«Нет,
Но невеста твердо смотрела в пол.
Девичья скромность.
Или страх.
Раньше она полностью зависела от мизерного содержания, которое выделял ей брат. И теперь она у него под башмаком из-за бедности? Эрон выиграет от этого брака? Он или его родившийся на ферме, но ставший могущественным тесть Толлбридж? Такая «работорговля» — дело не новое, в некоторых семьях девушку убеждают или заставляют выйти замуж ради преимуществ и выгод для ее родных.
Приехав в Дарлингтон, Гера угодила в логово льва? Нет, «лев» звучит слишком благородно. Она попала в волчью яму.
Когда Пруденс приблизилась к алтарю, Дрейдейл поклонился ее брату, но поклон относился и к стоявшему рядом Толлбриджу. Для Кейта этот поклон кричал: «Спасибо, господа. Сделка совершена».
Началась служба. Кейт мало бывал на свадьбах.
Если не считать поспешных союзов в армейские годы, он помнил только свадьбы своей сестры Арабеллы и Роу. Тогда Кейт был подростком, и ему было ужасно скучно.
— …если кто-нибудь знает…
У Кейта сердце вдруг заколотилось, как бывало в бою, когда он видел возможность нанести удар, возможность, превышающую его полномочия.
«Нет, нет».
— …какие-нибудь препятствия…
Нужно сделать правильный поступок.
Он шагнул вперед, к собравшимся.
— Я знаю.
Кейта так и подмывало рассмеяться над пользой брачных клятв.
— Простите, сэр, что? — уставился на него викарий.
— Кто вы, черт побери?! — побагровев, рыкнул Дрейдейл.
— Кейтсби Бергойн, сэр. — Кейт спокойно поклонился, зная, что преимущество на его стороне. Так было всегда. — Не могу добавить «к вашим услугам», — скривился он.
— Убирайтесь! Вам здесь нечего делать.
— Мистер Дрейдейл, мистер Дрейдейл, — утихомиривал жениха викарий, — джентльмен имеет возражения, и мы должны его выслушать. Так что вас заботит, сэр? Я уверен, что недоразумение можно устранить.
Кейт повернулся к невесте. Раньше Пруденс была белее полотна, но теперь краски вернулись на ее щеки, глаза загадочно вспыхнули.
Хотел бы он знать, что это: надежда или ярость?
Глядя на нее, Кейт сказал:
— Извините за вторжение, святой отец, но я должен напомнить леди, что она уже дала обещание мне.
Глава 10
Дружный вздох пронесся по церкви, как стая скворцов, щеки Пруденс вспыхнули.
— Мисс Юлгрейв, это правда? — сказал викарий.
Пруденс открыла рот, закрыла…
И снова открыла.
Черт
«Скажи «да», — мысленно внушал ей Кейт. — Пожалуйста, скажи «да», и я выпутаюсь из этой заварухи».
— Да, — сказала Пруденс, обретя голос, и четко повторила: — Да, это правда.
Гости зашушукались.
— Что?! — взревел Дрейдейл. — Ты обещала мне. Ты отдалась мне. Это перечеркивает все прочие обещания.
Пруденс пронзительно закричала:
— Это ложь! Ложь!
Дрейдейл наотмашь ударил ее по лицу, и она отлетела на ближайшую скамью.
Кейт одним ударом свалил его и намеревался вышибить мозги об алтарные ступеньки. Его схватили, пытались оттащить. Кто-то ударил его по голове. Удар не причинил вреда, но был болезненным, и этого оказалось достаточно, чтобы разорвать красную пелену гнева, застилавшую глаза и разум. Он позволил чьим-то грубым рукам оттащить его, но рыкнул:
— Поднимайся, мерзавец, и защищайся!
Увы, презренный трус только стонал в полубессознательном состоянии.
А Гера?
Кейт вырвался из цепких рук и повернулся туда, где на скамье всхлипывала Пруденс, закрыв лицо руками. Вокруг нее суетились женщины.
Одна из них стояла в стороне.
— Пруденс, — сказала она скрипучим голосом, — как ты могла навлечь такой позор на нашу семью?!
Эта особа с рыхлым лицом, должно быть, невестка Пруденс. И к тому же бессердечная.
Ее муж — брат Пруденс — тоже бранил сестру:
— В самом деле, Пруденс! Это просто ужасно!
— Действительно, — протянул Кейт, испытывая неодолимое желание отлупить и братца.
Гости активно прислушивались и приглядывались, все это грозило кончиться погибелью Пруденс Юлгрейв.
— Пруденс, вероятно, думала, что я погиб, — сказал Кейт, опустившись рядом с ней на колени. — Проста, любимая, что не мог вернуться раньше.
Пруденс смотрела на него округлившимися от испуга глазами, как в ту ночь, когда они впервые встретились. Позволила Кейту взять ее холодную руку, но внимательный наблюдатель вряд ли заметил бы на ее лице эмоции, свойственные воссоединению возлюбленных. Мало шока и потрясения последних минут, так она его почти и не знала. Кейт только что жестоко избил человека. У него кровь на костяшках пальцев!
«Опять ввязался, Кейт».
Но он никогда бы не решился на такое, и грубые действия Дрейдейла только подтвердили его интуитивные предположения. Кейт поднялся, потянул Пруденс за собой и обнял, успокаивая и пряча от чужих взглядов ее лицо, на котором отразилась паника.
— Сэр! — запротестовал ее брат.
Не обращая на него внимания, Кейт шепнул ей на ухо:
— Доверьтесь мне.
Одному Богу известно, что это значило, но напряжение понемногу оставило ее, несмотря на тяжелое дыхание. Кейт припомнил ту ночь и их объятие, которое было удивительно сладким и так и не изгладилось из его памяти.