Джон Голсуорси. Собрание сочинений в 16 томах. Том 16
Шрифт:
— Не скажете ли вы, крошка… — начал он, положив ей руку на голову.
— Это вы бросьте! — сказала крошка.
— Нет-нет, что вы! — возразил оскорбленный мистер Левендер. — Я только хотел спросить, где я могу найти министра.
— Вы назначены?
— Нет, но я ему писал. Он должен меня ждать.
— Фамилия?
— Джон Левендер. Вот моя карточка.
— Давайте. Обождите тут!
«Превосходно! — размышлял мистер Левендер. — Патриотические чувства уже проникли в сердца наших детей! Как это сказал наш поэт-патриот?
Где то дитя, которое в британском пульсе
Биения нужды б не услыхало,
Не жаждало б, чтобы средь мировых конвульсий
Отечество его поцеловало?
Такие юные, а готовы уже принести свои жизни на алтарь отечества!»
— Пройдите, — сказала внезапно появившаяся крошка. — Он примет вас.
Мистер Левендер вошел в комнату, весьма напоминавшую приемную юриста, с той только разницей, что в ней не было шкафов с толстыми томами. Казалось, единственной мебелью в ней был сам министр, который сидел, положа ногу на ногу; на нем были огромные очки в черепаховой оправе, которые, однако, не скрывали его пронзительного взгляда. Это был человек с коротко подстриженными седыми волосами, широким и желтым, чисто выбритым лицом и выпуклыми серыми глазами.
— Мистер Левендер, — сказал он ровным и громким голосом, — садитесь, пожалуйста.
— Я писал вам, — начал наш герой, — предлагая свои услуги в качестве оратора.
— Ах так? — сказал министр. — Посмотрим: Левендер, Левендер. Вот ваше письмо. — И, достав письмо из картотеки, он просмотрел его, все время борясь со своими черепаховыми очками. — Вы хотите совершать агитационные поездки? Магистр искусств, юрист, член зоологического общества. Вы хороший оратор?
— Душевный пыл… — начал мистер Левендер.
— Так, порядок! Мы боремся за победу, сэр.
— Совершенно верно, — начал мистер Левендер. — Моя преданность…
— Вам потребуется бензин, — сказал министр, — мы бензин не оплачиваем.
— Да зачем же! — ужаснулся мистер Левендер. — Я заплачу сам!
Министр устремил на него проницательный взгляд.
— А какова ваша тематика? Что-нибудь специальное или патриотизм вообще? Я советовал бы вам остановиться именно на этом, но тут, знаете ли, нужен пафос.
— Я проштудировал всех великих ораторов этой войны, сэр, — ответил мистер Левендер, — я ознакомился также с сочинениями всех великих публицистов, посвященными этой войне. Я буду учиться у них, и мой энтузиазм…
— Вот-вот! — сказал министр. — Если вам потребуются зверства, мы дадим вам сколько угодно. И никаких фактов, никаких цифр, только общая фразеология.
— Я осмеливаюсь… — начал мистер Левендер.
— Всего хорошего, — сказал министр, поднимаясь. — Когда вы приступите к делу?
Мистер Левендер тоже встал.
— Завтра же, — сказал он, — если только у меня будет бензин.
Министр нажал кнопку звонка.
— Вы все делаете на свою ответственность, — сказал он. — Никаких фактов, народу нужен только пафос. Итак, мистер Джейпс?
И, увидев, что министр смотрит сквозь свои черепаховые очки на кого-то в дверях, мистер Левендер повернулся и вышел. В коридоре он подумал:
«Какая энергия! Как это не похоже на дни, когда Диккенс писал свое «Министерство Волокиты». Так!»
Он ошибся дверью и попал в комнату, где вдоль стен сидели, положив палец в рот, шесть девочек в коричневых платьицах.
— Ах, — сказал он, — кажется, я заблудился.
Старшая из девочек вынула палец изо рта.
— Чего вам?
— Выход, — ответил мистер Левендер.
— Вторая дверь направо.
— До свидания, — сказал мистер Левендер.
Девочки не ответили.
«Эти дети поистине прекрасны! — думал он, выходя из министерства, Какая преданность! И все же страна еще не вполне восстала от сна!»
II ЕГО СЛУГА
Джо Петти размышлял об автомобиле, который был куплен лет пятнадцать тому назад и на котором ни разу не ездили с начала войны. В волосяных сиденьях птицы вили гнезда. Внутри пахло плесенью, все скрежетало от ржавчины.
«Хозяин явно рехнулся, — думал Джо, — на этом старом гейзере далеко не уедешь. Хорошо хоть, что на дворе лето. Если я доконаю машину, то по крайней мере не доконаю себя ремонтом. Впрочем, работать на правительство — это лучше, чем рыть землю или маршировать. Хозяин молодец!»
Размышляя таким образом, он раскурил трубку и обследовал ящик под водительским сиденьем.
«Сюда бы бутылочку-другую, — думал он, — на случай, если патриотизм собьет нас с панталыку. Хлеба батончика бы два, горшочек меду и доброй старой ветчинки. «О вольная жизнь на дороге…» И как только они додумались дать ему эту работу!»
Его монолог был прерван появлением жены, которая несла саквояж.
— Не хочешь ли с нами, старушка? — беспечно проговорил он.
— Нет уж. Я счастлива избавиться от вас. Смотри, чтобы он не промочил ноги. Что у тебя там под сиденьем?
Джо Петти заморгал.
— И с грохотом же вы, наверно, поедете, — сказала миссис Петти, оглядев автомобиль.
— Да, — глубокомысленно проговорил муж, — нам не надо никакой рекламы, чтобы собирать народ.
И, рассеянно взяв за головы двух подошедших к ним маленьких мальчишек, он столкнул их лбами.
— Ладно, — сказала миссис Петти, — мне некогда. Вот его запасные зубы. Смотри, не потеряй. Ты не забыл свою зубную щетку? Чисть зубы и веди себя как следует. Черкни строчку-другую. Да не давай ему слишком кипятиться. Она постучала пальцем по лбу. — Убирайтесь отсюда, живо! — цыкнула она на мальчишек.
Мальчишки, которых было уже шестеро, тонкими голосами закричали «ура», ибо в это мгновение в воротах появился мистер Левендер в серой широкополой шляпе и полотняном пыльнике. Он нес такую огромную кипу газет и брошюр, что из-за нее выглядывали лишь ноги и шляпа.