Джулс, охотник за головами

Эшли Кэти

– Осторожно ущипни ножку бокала, Джулианна. Не лапай его, как собаку, – наставляла тетя Вивиан. – Наклони свою тарелку вперед, чтобы поймать остатки супа. Никогда не скреби ее. И ради всего святого, не хлебай.

– Зачем мне учиться есть суп, если мы будем подавать только закуски?

Тетя Вивиан раздраженно вздохнула.

– Я не прививаю этикет и манеры только на вечер пятницы. Ты должна использовать их для остальной части лета и в будущем.

Откинувшись на спинку стула, я послал ей свою фирменную мудрую ухмылку.

–

Вы ожидаете, что я закончу есть чили, приготовленное Большой Мамой, опрокинув миску? Кольт и Реми высмеяли бы меня дома.

Тетя Вив старалась не терять самообладания.

– Может быть, часть твоей утонченности передастся и им?

– Или, может быть, когда-нибудь они смогут заняться с вами этикетом 101?²⁴

– Это было бы замечательно.

– Да, этого никогда не случится, – проворчала я.

В четверг днем, за день до вечеринки, я пряталась в солярии, занимаясь Тай-Чи²⁵, когда мое присутствие внезапно потребовали в бальном зале. Теперь, когда я закончила обучение манерам за столом, пришло время «совершенствовать искусство танца». Я уже шла на ужасный урок, когда у входной двери раздался звонок. Я знала, что Элис убирается наверху, поэтому крикнула:

– Я открою.

Я распахнула дверь. Джексон Маршалл улыбнулся мне.

– О, привет, – сказала я.

– Пытаешься занять место Элис? – спросил он.

Я рассмеялась.

– Нет, я просто шла в бальный зал на уроки танцев. – Я открыла дверь пошире. – Не хочешь войти?

Войдя в фойе, Джексон выглянул на лестницу.

– Я должен забрать Брин. Разве ее здесь нет?

Ой-ой. Как я объясню ему, что его жопастой подружки нигде нет?

– Ты уверен, что должен был забрать ее здесь? – спросила я, останавливаясь.

Его лицо потемнело.

– Ее здесь нет, не так ли?

Я отрицательно покачала головой.

– Она у своего отца... я думаю.

Джексон сунул руку в карман и выхватил сотовый телефон. Как раз перед тем, как он начал тыкать пальцем в цифры, его лицо просветлело.

– О, она только что прислала мне сообщение. Она опаздывает и будет здесь через час.

Когда он яростно начал писать ей в ответ, мне захотелось отшлепать его за то, что он такой тряпичный.

Пронзительный голос тети Вивиан заставил меня подпрыгнуть. Я обернулась и увидела ее голову, торчащую из двери бального зала.

– Джулианна, это дурной тон – опаздывать.

– Скажи это Брин, – пробормотала я.

Когда Джексон удивленно вскинул голову, я покраснела и отвернулась. Господи, что же в нем такого, что превратило меня в краснеющую дурочку?

Тетя Вивиан вышла в коридор.

– О, привет, Джексон. Я не видела, что ты там стоишь.

– Здравствуйте, мисс Вивиан. Вы ведь не против, если я побуду здесь, пока не приедет Брин?

Задумчиво потирая подбородок, она улыбнулась и сказала:

– Нет, если

ты не против оказать мне небольшую услугу.

И снова эта очаровательная улыбка.

– Вы же знаете, что нет ничего, чего бы я для вас не сделал.

– Я рада это слышать. Видишь ли, мне нужно научить Джулс вальсу для пятничного вечера. И Эндрю собирался мне помочь, но, слава богу, у него совершенно нет ритма. – Она замолчала и склонила голову набок. – По крайней мере, не на танцполе.

Я в ужасе зажмурилась. На самом деле она упомянула Эндрю в сексуальном подтексте... и перед Джексоном. Унизительно. Мне не хотелось даже смотреть на него, чтобы увидеть выражение его лица.

– В любом случае, я хотела спросить, не поможешь ли ты мне, став партнером Джулс по танцам.

Услышав это предложение, я отчаянно искала глазами тетю Вив, чтобы заставить ее передумать. Когда она подмигнула, а затем отвернулась от меня, я сказала:

– Эм, я не знаю, такая ли это отличная идея навязывать Джексону подобное. Уверена, что у него есть дела поважнее, пока он ждет. Не говоря уже о том, что я практически необучаемая, когда речь заходит о танцах.

Тетя Вивиан положила руку на бедро.

– Я смутно припоминаю, что ты занималась балетом по меньшей мере десять лет.

– Да, и у меня это плохо получалось, – возразила я.

Джексон откашлялся.

– Эй, я действительно не против помочь. – Когда мой взгляд встретился с его, он сказал: – Я полностью чувствую твою боль. Брин постоянно твердит мне, что я худший танцор в истории Саванны. – Он засунул руки в карманы и застенчиво улыбнулся. – Конечно, с таким же успехом она могла бы танцевать со звездами или что-то в этом роде, несмотря на всю свою танцевальную подготовку.

– Видишь, Джексон не против помочь, так что давай продолжим? – спросила тетя Вивиан, провожая нас в бальный зал.

– Я серьезно ценю это, – прошептала я Джексону. – Хочу сказать, чувствую, что должна тебе ужин или что-то в этом роде за то, что ты это сделал.

Он рассмеялся.

– В этом нет ничего особенного.

Тетя Вивиан протянула мне пару туфель с ремешками, которые мы купили на днях.

– Почему я должна их носить?

– Во-первых, ты должна их разносить. Во-вторых, они помогут с твоей танцевальной позой, и, наконец, ты не хочешь пробовать эти шаги без практики на каблуках.

– Потрясающе, – проворчала я, снимая ботинки и надевая туфли на каблуках. Я покачнулась к Джексону, стараясь не упасть лицом вперед.

Как только мы собрались уходить, выражение лица тети Вивиан стало очень серьезным.

– Настоящий танец – это не то потное сухое сношение, которым вы, молодые люди, занимаетесь сегодня. Она включает в себя искусность и изящество.

– Пожалуйста, скажите мне, что вы только что не произнесли слова «сухое сношение»? – Я застонала, а Джексон хихикнул напротив меня.