Экспедиция в преисподнюю (сборник)

Стругацкие Аркадий и Борис

От имени Триумвирата - Великий Спрут.

2

Генеральный дежурный смотрел на членов Комиссии, а они смотрели на свои руки. Они все как один положили руки на край стола. Вместе с председателем их было семеро: четверо мужчин (педагог, социолог, ассенизатор и звездолетчик) и трое женщин (кибернетик, психолог, врач). Старшему было за восемьдесят, младшей не было тридцати. Генеральный дежурный вспомнил, как кто-то из Палаты Старейшин назвал их в шутку самыми нервными в мире человеками. Вероятно, имелась в виду их необычайная чуткость на социальную угрозу. Впрочем, все они были из тех немногих в новейшие времена, из тех всего нескольких

десятков тысяч, кому хоть раз в жизни привелось пережить смертельную опасность. И вот они сидели за круглым столом в кабинете Генерального дежурного на шестнадцатом этаже Дворца Совета, а на столе перед ними были серебряная пластина с разбитого субтропического модуля, пергамент из полярного водоворота и пованивающий мазутом тетрадный листок с острова Черная Скала.

– Есть во всем этом некий нездоровый идиотизм, - задумчиво произнес председатель.

– Ощущается, - согласился звездолетчик.

– Еще как!
– сказала врачиха.

– Заговор роботов, - меланхолически предположил социолог. Достукались наши мастера.

– Правильно!
– оживилась кибернетичка.
– И для маскировки заменили себе серийные номера зловещими кличками! Как это звучит - Конопатая Сколопендра! Я бы сама от такой клички не отказалась...

– В твоем возрасте, Алиса, неприлично напрашиваться на комплименты, сварливо заметила врачиха.
– И вообще это чепуха - роботы... При чем здесь ваши роботы? Это просто шуточки наших шизофреников, вот что это такое!

– У вас есть шизофреники, Магда?
– с интересом осведомился председатель.

– У НАС есть шизофреники, - с ударением сказала врачиха.
– У нас с вами, Петр. Разумеется, они нетипичны, но изредка еще встречаются... Как ваши отстающие ученики...

– НАШИ отстающие ученики, - с ударением сказал председатель.
– Наши с вами...

– Хамье паршивое, - сказал вдруг социолог.
– Пишут так, будто на планете каждому сопляку известно, кто они такие - эти Великие Спруты, Сколопендры, Мээсы...

– А ведь это действительно интересно, - оживилась психологичка.
– Бог с ней, со Сколопендрой, но чудо-доктора, например, нам следовало бы знать... Как там его? Итай Катай?

– Итай-итай, - поправил ее председатель.
– На старояпонском это означает что-то вроде "ой, больно"...

– Чудо-доктор Айболит!
– осенило звездолетчика.

– Я же говорю - шизофреники, - сварливо сказала врачиха.

– Искусник Крэг, - продолжал звездолетчик раздумчиво.
– Я знаю одного Крэга. Джон Крэг, живет в Сестрорецке. Отличный мужик, повар... действительно искусник... Но нет, это не он. Великий Спрут, гм... Насколько мне известно, есть некий Великий Кальмар. Проживает в Бугенвильской яме, жрет синтетическую тушенку, никого не трогает... даже с китами не дерется...

– Костя!
– с упреком произнес председатель, и звездолетчик умолк, украдкой подмигнув захихикавшей психологичке.

– Во всей ерунде, которую вы здесь нагородили, - сказал социолог, есть одна здравая идея...

– Две, - сказал ассенизатор.

– Три!
– объявила врачиха.

– Назовите вторую и третью, - предложил социолог, - а потом я изложу первую.

– Вторая идея очевидна до банальности, - сказал ассенизатор.
– Кто бы они ни были, эти негодяи, они не люди или к людям себя не причисляют и совершенно лишены чувства социальной ответственности, а потому необычайно опасны.

– Третья идея состоит в

том, - сказала психологичка, - что они почему-то уверены, будто мы прекрасно их знаем. Первая же идея...

– Первая почти совпадает с твоей третьей, - сказал социолог.
– А именно: где-то, когда-то и как-то человечество с ними уже сталкивалось и задало им здоровую трепку.

– С чего и надо было начинать, - пробормотал ассенизатор, поднялся и направился к терминалу Большой Информационной Машины.

– Попытка, конечно, не пытка, - сказал с сомнением в голосе председатель.

– Так чем же мы располагаем?
– проговорила врачиха, рассеянно следя, как изящные пальцы ассенизатора бесшумно скачут по клавиатуре на пульте терминала.
– Что у нас есть, кроме общего ощущения огромной опасности, нависшей над человечеством? Попробуем подвести первые итоги. Кто начнет?

– Попробую я, - сказал социолог.
– Где-то поблизости скрывается анонимная пока банда негодяев, беспринципных и аморальных мерзавцев-нелюдей. Банда эта угрожает Земле и околоземному пространству. На наши дальние базы и колонии они не покушаются, может быть, потому, что у них нет для этого технических возможностей. Вообще, они не в состоянии наносить мощные удары, а способны только пакостить. Далее. Где-то, когда-то и как-то мы уже с ними сталкивались, нанесли им чувствительный удар и при этом захватили у них трех, как они выражаются, личностей. Кто они такие, этот чудо-доктор, этот бывший клеврет и этот двухголовый?..

– Двуглавый, - поправил председатель.
– Двуглавый, Александр, а не двухголовый...
– Он вдруг замолчал и схватился за нос. Все с интересом воззрились на него. Он сморщился и помотал головой с досадой.
– Эх, промелькнуло что-то в памяти и исчезло... Ладно, потом, может быть, вспомнится... Прости, Александр. Продолжай, пожалуйста...

Социолог кивнул:

– Продолжаю. Эти личности находятся на Земле, в наших руках, но нам они почему-то неизвестны. И это очень странно, ибо по крайней мере одна из этих личностей представляет, очевидно, огромную ценность, раз эти бандиты затеяли из-за нее всю эту авантюру, пошли на явный риск снова получить мощную взбучку...

– Добрый доктор Айболит, - пробормотал, не оборачиваясь, ассенизатор.

– Да, добрый доктор Айболит. Вы, разумеется, все поняли, что по-настоящему нашим негодяям нужен в целости и сохранности только он один. Остальных они согласны получить и в разобранном виде...

– И они убеждены, - подхватила врачиха, - что нам, землянам, этот Итай-итай хорошо известен, что мы вовсю употребляем его, как они выражаются, в своих корыстных целях...

Все согласно кивнули и помолчали.

– Вы закончили, Александр?
– спросила врачиха.
– Спасибо. Кто следующий?

– Давайте я, - сказал звездолетчик.
– Посмотрим на это дело с точки зрения техники.

– Ага, техники!
– оживилась кибернетичка.
– Это все-таки не роботы, надеюсь?

– Конечно, не роботы, - сказала врачиха.
– Петр недвусмысленно высказался насчет нездорового идиотизма. И я с ним вполне согласна.

– Вот именно, - сказал звездолетчик.
– С этим нельзя не согласиться... на первый взгляд.

– На первый?
– удивился социолог.
– А на второй?

– Давайте подойдем к делу вот с какой стороны, - произнес звездолетчик.
– Космический модуль разгромлен зарядом тротила. Тюленье лежбище испакощено мазутом.