«Если», 2003 № 02
Шрифт:
Максим представил себе новое томительное ожидание и возню с сумками, которых Зоя, несмотря на все уговоры, собрала в дорогу целых три.
— Может, наоборот? — предложил он.
Карл усмехнулся.
— С удовольствием. Если ты знаешь, что брать с собой на охоту.
Максим не стал отвечать.
— А я с кем? — спросила Зоя.
Карл открыл рот — несомненно, он собирался сказать, что ему необходима очаровательная помощница, но Максим успел раньше:
— А ты в гостиницу. Получай ключи и жди в номере.
Мухомор являлся планетой. Он отвечал этому определению по целому ряду формальных признаков. Солидная масса и гравитация позволяли стабилизировать вокруг него орбиту и удерживали газовую оболочку, состав и плотность которой позволяли ей считаться атмосферой земного типа. Смена дня и ночи происходила с периодом в двадцать три с половиной часа. Температура колебалась от минус десяти до плюс тридцати градусов по Цельсию в зависимости от сезона.
Мухомор без сомнения являлся планетой, вот только большая часть его массы, словно подводная часть айсберга, была погружена в некую параллельную вселенную, и видимо, даже не в одну. Взгляду с орбиты открывался лишь небольшой сектор сферы — грибная шляпка красного цвета с белыми щербинками, — одиноко болтающийся в пространстве на расстоянии пяти световых лет от ближайшей звезды. Солнце, дарившее этому феномену свет и тепло, поддавалось визуальному наблюдению только с поверхности и также не принадлежало человеческой Вселенной.
Незримую черту, где заканчивалась видимая из космоса твердь, можно было легко пересечь пешком и любым видом планетарного транспорта. Местность за этой чертой менялась раз в несколько месяцев, будто кто-то перемещал слои объемной головоломки. Каждый раз за краем появлялись новые миры, а старые исчезали навсегда. Сначала этого опасались, однако очень быстро выяснилось, что разведчики, ушедшие за Край, возвращаются всегда и именно из того мира, в который ушли, даже если посланные следом поисковые партии уже попадали в совершенно иной. Это обстоятельство делало бессмысленной любую попытку промышленного использования территорий, лежащих за Краем, но зато превратило Мухомор в туристическую изюминку года. Космопорт, гостиница и вся необходимая инфраструктура выросли на месте скромной поисковой базы всего за несколько недель, а служба миграции сразу погрязла в ворохе заявок на туристическую визу Мухомора. Человечество давно нуждалось в новом аттракционе, и его наконец-то открыли для посещения.
Красный каньон появился за Краем к условному северо-западу от комплекса примерно три месяца назад. Может, чуть раньше, поскольку прежде в этом направлении было только мертвое нефтяное болото и захаживали туда редко. И уже через день после того, как была проведена предварительная разведка и картографирование прилегающего к Краю района, легендарный Дональд Лопес — тот самый, что отловил ледяного червя в панцире из замерзшего азота на Палладии — притащил на буксире первого подстреленного носферату, продемонстрировав, что новый мир оказался обитаемым.
Сразу была организована глубокая разведка. Выяснилось, что Красный каньон, вернее, сеть каньонов и ущелий красного песчаника, простирается на всей поверхности этого мира, за исключением пары невысоких хребтов, одного небольшого моря и обширной равнины вдали от Края, сплошь покрытой зеленью.
Последовало заключение экспертной комиссии: терраморфный, биологически активный мир… при использовании элементарных средств индивидуальной защиты безопасен… ограничить район… расставить указатели… разработать рекомендации посетителям… Разрешить туристические экскурсии и мотосафари в каньонах.
Экоравновесие не пострадает — носферату, за исключением зеленой долины, водились везде.
Их группу из трех вездеходов сбросили с транспортной платформы далеко за Краем. Они специально попросили пилота залететь подальше, чтобы меньше трястись по поверхности. Приземлились кучно. В одной из соседних машин — не легкий «сайгак», а комфортный «павлин» на гравитационном приводе — Максим узнал вчерашних девушек из очереди. («Маменькины дочки, — выдал Карл, глядя на них. — На охоту, не слезая с подушек…») Девушки тоже их узнали и весело помахали Карлу, после чего тот включил двигатель, и вездеходы двинулись каждый своим ущельем. Столкнуться с другими участниками они не должны были — маршруты прокладывались грамотно, и остальные группы высаживались гораздо западнее.
— Мы вовремя успели, — сказал Карл. — Сезон каньона заканчивается. Но говорят, вдали от Края носферату еще можно встретить.
— Дурацкое название, — сказала Зоя. — Такое только Дональд Лопес мог выдумать. Никакой связи с вампирами у здешних носферату нет.
— Конечно, — Максим кивнул. — Дональд не творец, Дональд — охотник. И при этом хороший, я бы даже сказал, талантливый.
— Если здесь применимо это слово, — заметил Карл.
— А раньше он, говорят, был в Дальнем поиске?
— Был-был, — поддакнула Зоя. — А теперь, после охотничьих подвигов, вся дальняя разведка считает его своим героем.
Она разместилась на переднем сиденье рядом с Карлом. Ее скафандр был стилизован под доспехи амазонки, какими они представлялись неизвестному дизайнеру — раззолоченное нагрудное зерцало в женской модификации, шлем с гребнем, плюмажем и прозрачным забралом, кольчужные поножи, пластинчатые наручи… Хорошо хоть весило это не больше, чем обыкновенный защитный костюм.
— Ну и зря вы смеетесь, — Карл нисколько не обиделся, просто констатировал факт. — Я, между прочим, три визы пробил только по своему служебному удостоверению.
— А без удостоверения было никак? — осведомился Максим.
— А без удостоверения — только одну в руки. Да и тех меньше сотни оставалось.
— Ну и хорошо, — Зоя убрала шлем за спину. — Охотнички! Умудрились истребить всю фауну на площади в тысячу квадратных километров.
— Охотнички? — переспросил Максим с заднего сиденья. — А кто вчера вокруг карабинов скакал, как у новогодней елки?..
Он покосился назад. Там, в багажном отделении, было сложено добытое Карлом в пункте проката снаряжение. Карабины занимали почетное место — в короткой ружейной пирамиде за задним сиденьем. Они были расставлены по росту, невозможно было ошибиться, кому какой достанется.
Зоин — укороченная и облегченная до предела «тайга» со встроенной оптикой и интеллектуальным блоком наведения в прикладе. Пустотелое ложе, батарея минимальной емкости, магазин на пять снарядов, компенсатор отдачи. Разумеется, полуавтомат, иначе Зоя непременно запутается в движущихся частях. Полтора килограмма в снаряженном состоянии, выглядит очень элегантно.
Второй — тоже «тайга», но стандартный вариант. Подлиннее, помощнее, ложе под левую руку, потому что Максим левша. Компенсатор ослаблен, чтобы при стрельбе давило на плечо для имитации отдачи настоящего старинного ружья. Стандартный заряд плюс помповый взвод, видимо, тоже для пущей реалистичности. Уже не игрушка, но еще и не «аллигатор», который Карл взял для себя: машинка весом килограммов семь, не одноразовая батарейка, а сменный аккумулятор, спаренный магазин под разные типы снарядов, автомат, полуавтомат, режим фиксированной очереди. Оружие скорее егеря, чем охотника, но все же не боевое и доступное в прокате.