"Фантастика 2023-108". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
– Ну и что мне с тобой делать? – вздохнул я, глядя на испуганного кота.
Бок его сильно кровоточил, шкура покрылась темными в сумерках пятнами крови. Хищник не отводил от меня взгляда, ожидая, как решится его судьба. И почему-то мне казалось, что он прекрасно понял мой вопрос. Глупость, конечно, но кто знает этих призрачников?
Вот как так? Я за прошедший год без особой жалости убил несколько человек, а сейчас, глядя на прижавшееся к земле животное, не мог переступить через себя.
– Ну что смотришь? Не буду я тебя
Возможно, я совершил сейчас большую глупость. Да что там возможно, наверняка, но с другой стороны, кот вряд ли быстро оклемается от схватки. Сейчас он должен забиться в какую-нибудь нору и долго зализывать полученную рану, так что вряд ли хищник вернется в ближайшие несколько дней, а к тому времени я точно покину место силы.
Пляшущее в центре поляны пламя окончательно приняло свое обычное состояние. Будто рой огненных элементалей кружил в танце, то ускоряясь в темпе аллегро, то замедляясь до такой степени, что я, казалось бы, мог разглядеть в разноцветных огнях спрятавшихся внутри существ, но, подойдя ближе, оказывалось, что это лишь иллюзия, порождаемая вечно живым огнем.
Опасность исчезла, а вместе с ней и красный цвет пламени. Кровь пролилась. Место силы добросовестно предупредило меня о ней, теперь же все вернулось на круги своя.
Полностью доверять предсказаниям огня я не рискнул. Как сказала когда-то Илона, место силы может и ошибаться. Поэтому ночевал я в наглухо закрытой палатке. Конечно, ткань не давала никакой защиты, но у меня хотя бы будет время, чтобы среагировать, если хищник зачем-то вернется. Правда, верилось в это не особо, все же с такой раной, которую получил кот, особо не поохотишься.
Несмотря на опасения, ночь прошла без происшествий, и палатка мне пригодилась только для защиты от короткого ливневого дождя, стеной прошедшего через лес.
Начался еще один день в месте силы. Безделье угнетало. Из-за ожидания я не мог полноценно выйти в транс, опасаясь пропустить гостей, по той же причине магию во время тренировок расходовал экономно, стараясь держать себя в боевой готовности.
Мне очень хотелось верить, что именно сегодня должен появиться проводник. Однако час проходил за часом, солнце уже перевалило за середину своего дневного пути, а никто к моему укрытия так и не пришел. И только когда тени деревьев начали удлиняться, шум ломающихся веток возвестил о том, что сюда кто-то идет, и я очень надеялся, что это не очередной хищник или, что еще хуже, люди из поискового отряда.
Звуки шагов приближались. Человек, а я в этом уже был уверен, явно не таился, а то и специально создавал много лишнего шума, привлекая внимание. Последнее предположение вскоре подтвердилось.
– Даррелл, ты здесь? – донесся до меня громкий возглас. – Я от Мирона, так что не угости меня заклинанием ненароком.
Услышав слова человека, я облегченно выдохнул, не деактивируя, однако, защиту. Кажется, мое заточение подходило к концу.
– Выходи на свет, только медленно, – ответил я незнакомцу.
– Ты мне покомандуй еще, – уже ближе донесся голос, а через несколько мгновений на поляну вышел человек, которого я бы с легкостью спутал с каким-нибудь лешим.
На меня смотрел лохматый человек, с нечесаными седыми патлами до самых плеч и лопатообразной бородой. Лицо мужчины выглядело недовольным и угрюмым, а голубые глаза недобро осматривали округу. Одет он был в какой-то выцветший балахон, доходящий до середины бедра, широкие штаны и кожаные сапоги. В руке незнакомец держал длинный батог, а за спиной виднелась тряпичная сумка.
– Ну, и долго ты стоять будешь? – Мужчина стряхнул с волос налипший на них мусор. – Собирайся, пошли.
– Как мне обращаться к тебе?
– Можешь Пахомом звать, можешь дедом.
– Мирон передавал мне какую-нибудь информацию?
– Нет. Болтаешь много, – буркнул Пахом, – пошли уже.
Собирать пожитки мне не требовалось, палатка уже давно была упакована, а вещи лежали в рюкзаке, так что через несколько минут я попрощался с местом силы и отправился через узкий проход вслед за Пахомом.
– Далеко нам идти?
– Далеко, – донесся односложный ответ. Излишней разговорчивостью мой проводник не страдал. В итоге шли мы молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.
Уже через полчаса пошла совершенно незнакомая мне местность. Здесь мы с Мироном точно не ходили. Лес стал темнее и гуще, однако деда это совершенно не смущало, он будто по компасу шел вперед, с равномерной скоростью привычного к длительным походам человека.
Пахом в принципе показался мне странной личностью, плевать, что он почти не говорил, встречал я и таких людей, но вот где его оружие? В диком лесу велик риск нарваться на хищника, и пускай в летнее время большинство обитателей чащи предпочтут обойти человека стороной, но никто не застрахован от случайностей, а у деда даже приличного ножа с собой не было, по крайней мере ножен на поясе я не заметил.
– Не боишься на волков нарваться? – все-таки не выдержал я длительного молчания.
– А чего их бояться? – хмыкнул Пахом. – Батогом по хребту огрею, и весь сказ. Зверь человека страшится и близко подходить не станет.
– Ну да. То-то вчера ко мне очень испуганный кот приходил. Едва в горло не вцепился.
– Брешешь ты, парень. Не живут в здешних лесах дикие кошки. Я много знаю. На юге, знаю, тигры ходят, про львов еще слышал, а тут таких не бывало.
– Ну мне врать смысла нет. Думаю, призрачник это был. Пепельный кот, выше колена моего, мог в одном месте исчезать и в другом появляться.