"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
На самом деле шанс того, что дож согласится на выдвинутые Ростиславом условия, был реален, но не слишком велик. Легкость захвата Корсуни и Сурожа наверняка убедила венецианцев в слабости Тмутаракани. Вполне может быть, что уже этим летом они решились бы на захват оставшихся портовых городов царства, если бы не своевременно заключенный с Византией мир. Который, к слову, вбил клин в их и так не слишком-то прочный союз… Думаю, сейчас дож ищет подходы к императору с целью обезопасить себя на случай нашего будущего конфликта, хотя если базилевс не дурак, так просто он нас не сдаст. В любом случае, пока венецианцы сидят в Таврии, а Ростислав не дает им выхода на рынки Тмутаракани и не пускает к Танаису, наше столкновение неминуемо. Да и мы ведь собираемся забрать свои города назад! Так что идея создать в Русском море первый в этом мире каперский отряд родилась в моей голове и засела в ней прочно.
196
Каламита – древняя византийская крепость в устье Черной реки на Монастырской скале, возможно, готской постройки (изначально). В первом варианте представляла собой цитадель из четырех башен и служила местным жителям укрытием от нападения кочевников, одновременно прикрывая Херсонес с севера. Разрушена во время захвата хазарами Крыма, восстановлена в 1427 г. князем княжества Феодоро Алексеем.
К слову, готы переход под венецианцев не приняли – видать, грабительские налоги ромеев помнят и от захватчиков, союзных базилевсу, ничего хорошего не ждут. Так что вскоре после неразберихи, возникшей с захватом наших городов, они прислали послов к «кесарю руссов», заверяя его в своей верности. Побратим отправил мне весточку, и после недолгой переписки мы условились, что готы временно объявят о «независимости», негласно помогут нам в борьбе с фрязями, а мы, в свою очередь, отправим им дружину на помощь, если захватчик рискнет сунуться в горы. Пока что невеликие числом итальянцы на такой шаг не решились, но, если дать им время закрепиться в Крыму, они обязательно попробуют забрать все бывшее Херсонское катепанство…
И вот этой ночью мы покинули готскую гавань и выдвинулись к Корсуни.
Легкий плеск при входе весел в воду да скрип уключин – лишь эти звуки сопровождают движение пяти небольших стругов к своим целям. Шум разбивающихся о берег волн надежно заглушают их – как я надеюсь! – но здесь и сейчас они кажутся оглушительно громкими. Впрочем, в царящем на борту судна мрачном молчании мне кажется, что я слышу стук собственного сердца.
Я гребу наравне еще с пятью варягами, приближаясь к гурабу. Не знаю, как сами венецианцы именуют этот корабль, очевидно скопированный у арабов, но махина, с каждым мгновением проявляющаяся во тьме все отчетливее, вызывает в душе настоящий ужас – будто бы это и не судно, а какой-то огромный морской монстр! Впрочем, сам гураб сейчас никакой опасности для нас не представляет, в отличие от дозорной смены, обязанной дежурить на борту!
Очень много неприятных мгновений мне пришлось пережить, прежде чем нос струга легонько ткнул в борт громоздкого корабля. Или покров безлунной ночи надежно укрыл большую лодку без мачты, а негромкие звуки нашего приближения заглушило накатывающее на берег море, или венецианский дозор несет караульную службу из рук вон плохо, не боясь, а точнее, не ожидая нападения. Впрочем, скорее всего – всё вместе.
Аккуратно подгребая, мы развернули свое судно параллельно гурабу, прижавшись к нему левым бортом, – и тут же с легким всплеском пошел на дно якорь. А минутой позже варяги без лишней суеты спустили на воду небольшую лодку-долбленку, куда с трудом уместилась вся команда струга. При этом каждую секунду я ждал, что услышу над головой гневный окрик – а то и вовсе прилетит несколько арбалетных болтов без всяких предупреждений. Но пока, кажется, пронесло…
Резкий вскрик раздался правее, на одном из дромонов. И тут же сверху послышались встревоженные голоса. Накаркал!
Судорожно сжав в руках огниво, я начинаю лихорадочно высекать искру на пропитанную «земляным маслом» ткань. Как назло, ничего не выходит! А над головой уже послышались гулкие, частые шаги.
Есть!
– Ходу!
Очередная искра запалила пропитанный нефтью фитиль глиняного горшка, а гребцы послушно оттолкнулись веслами от борта струга. Короткий, резкий замах – бросок! И древний аналог «коктейля Молотова» разбивается о бок открытой бочки с «земляным маслом», плотно обложенной сушняком и прижатой к гурабу. А ведь снизу еще и дрова уложены, и так забито все судно… Жидкое пламя брызнуло во все стороны, подпаляя дерево, жадные языки огня устремились вверх по бочке…
Хлесткий, короткий звук спуска тугой тетивы раздался с палубы гураба. А за ним еще три – и одновременно с этим вскрикнул сидящий передо мной новгородец Зуберь. Инстинктивно подхватив под мышки заваливающегося на меня гребца, я почувствовал, как вновь с силой дернулось его тело от второго попадания.
– Да быстрее же! Уходим!
Сверху послышались отчаянные и яростные крики – запылала огромным факелом бочка с нефтью, отлично осветив нашу лодку, языки пламени лизнули борт гураба еще и еще… А охрана, похоже, разрядила все имеющиеся арбалеты. Оттолкнув от себя тело Зуберя – прости, брат, – я схватился за весло и вместе со всеми начал отчаянно грести, стараясь успеть вырваться из круга света до того, как враг перезарядит оружие.
Не успели: вновь раздались хлесткие звуки спущенных тетив, но только два болта долетели до нас. И оба глубоко впились в дерево на корме, не причинив нам никакого вреда! А мгновение спустя мы наконец-то покинули круг света, исходящего от весело пылающего струга. Впрочем, горит уже не только мой импровизированный брандер – пламя окончательно перекинулось на борт гураба и довольно быстро ползло вверх.
Сумев избежать встречу с арбалетным болтом и более не имея необходимости бешено работать веслом, я быстро осмотрелся. Один, два, три… Три плавучих костра по числу дромонов, два из которых только набирают силу, а вот еще один уже успел поджечь свою цель. Но там, откуда послышались первые крики венецианских дозорных, огня нет.
Плохо.
Вглядываясь в тьму у вражеского корабля, я краем глаза уловил неясное движение. И только развернувшись в его сторону и до боли всмотревшись во тьму (очень мешают загоревшиеся корабли), я наконец разглядел отчалившую от пристани галею!
– Гребем! Изо всех сил гребем!!!
Галея – это уже практически галера, к которым, к слову, можно отнести и дромоны, но последняя все же более напоминает классический вид данного корабля. Продолговатая и узкая, вооруженная надводным тараном и боевой площадкой с камнеметом, или скорпионом, на носу – для нас просто смертельная опасность! Да что там, раздавит лодку не глядя, и всех делов. И скорость у нее очень приличная: как-никак по двадцать – двадцать пять весел с каждого борта.
– Зараза…
Оглядываюсь назад: в трех четвертях версты от гавани встали наши ладьи, в случае чего они должны подстраховать. Да только разглядит ли кто погоню в темноте? А когда разглядит – поспеет ли на выручку?!
– Гребем!!!
Можно сказать, что нам повезло: огромные костры, в которые превратились гураб и венецианские дромоны, осветили одну из замешкавшихся лодок, на которой спасался экипаж брандера. Завидев противника, экипаж развернул галею к долбленке и после двух неудачных выстрелов из носового скорпиона – попробуй попади на ходу и в темноте да по столь малой мишени! – догнал варягов и буквально раздавил кораблем их посудину. Дружинники бросились в воду, да кто из них спасся? Если только сами венецианцы не догадаются вытащить кого из воды да с пристрастием расспросить. Но тогда все выплывет наружу! И то, что мы оборудовали базу под носом у врага – причем нас легко в ней и запереть, – и то, что «разбойники» наняты Ростиславом и действуют по его приказу.
Ладно, живы, и то хорошо (галея бросила преследование после первого успеха). А что касается языков, ну что же, значит, из Корсуни нельзя выпустить ни одного живого итальянца, нельзя дать уйти ни одному их кораблю. Да собственно, не к этому ли я готовился, отдав приказ сжечь ударную силу их флота?
Впрочем, плюнув на риск, свою «эскадру» я увел обратно в гавань в устье реки: кинутся венецианцы в погоню, значит, бросим корабли и уйдем горами, благо, что готы помогут и прикроют наш отход при необходимости. Все равно ведь требуется обновить запасы воды и еды, да дать людям отдых. А того, что, лишившись четырех из пяти ударных кораблей, венецианцы тут же уйдут в Царьград, я не особо боялся: удар мы так или иначе нанесли жесткий и внезапный. Пока отойдут, пока их купцы и вояки договорятся о дальнейших действиях, времени пройдет прилично.