"Фантастика 2023-138". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Ланиус кивнул, указывая на море.
— Люди, до нас здесь жившие, называли их фрам. Пена Лута, пена пасти бешеного волка. То, что Лут на Хом выбрасывает, наигравшись. Есть их нельзя, но обирать приходиться. Одежда, снаряга. Лут нас и губит, и дарит.
Ланиус усмехнулся.
— Что-то сидит внутри полости Хома. Что-то, что тянет фрам, зовет к себе, властвует. Старшие люди фрам щитами встречали и множиться не давали. Иначе — говорили — состроит фрам себе некий корабль и худое случится.
Михаилу прежде в ум не приходило, что деется с теми, кто в открытом Луте сгиб. Разумел — большую часть падальщики подбирали да иные твари, до органики охочие. Но были и те, кого мотало течениями, трепало смитьем и выбрасывало. На такие вот, оказывается, берега.
Берега кости, иначе не назовешь.
— Мы их дело продолжаем. Резать фрам без толку. Лучшее — грозовые рога. Такие случаются, когда гроза находит, землю бодает. От тех рогов кусочки отламываются и после разрастаются, корни пускают. Мы их выкапываем и к стрелам крепим, к копьям, ножи срабатываем. Для фрама оно — чистый яд. Выходит, и здесь на страже Лута стоим, а?
Лин принял из рук подоспевшего воина лук, легко натянул, кивнул благодарно.
— На меткость одну не полагаемся, — сказал ему Ланиус, — оружие у нас давнее, древнее, но исправное. Бьет сильно, кроет тучей.
Михаил как-то видел подобное на Хоме Мастеров. Павлиний хвост — видом было что тяжкий, не по рукам человеку, арбалет о множество болтов.
Сидело по такой птице-павлину через каждые сто шагов, на выступах, как в гнездах.
Михаилу же подступивший Первый молча вручил орудие: щит и длинный нож, с простой деревянной рукоятью и странным лезвием, серым, как бумага. Видимо, то и был грозовой рог: бугристый, на вид хрупкий, обточенный с двух сторон до молниевой остроты.
Плотников тронул его ногтем осторожно, удивился.
— Неужели бывает так, что гряду седлают, в ближний бой идут? — не поверил.
— Случается, когда вал особенно сильный накатывает. Мы их тут и срубаем. — Сказал Ланиус и успокоил улыбкой. — Против фрама воевать не так трудно, главное — ухо востро.
Ну да, не трудно, подумал Михаил с сомнением. Оловянным, с их скоростью и реакцией, с их выделкой — под Оскуро, фрам должен был казаться медленным, как мед супротив горного потока.
Может, таким и был?
О тех, кто не так ходит, Плотников знал мало. Помнил, что на некоторых Хомах, жарких и бедных, порой случается мор. Селениями ложатся. А потом встают. Виной тому был хитрый грибок-паразит. Когда находила великая сушь, и еды грибу тому не доставало, то высыхал он до прозрачности. Стоило задеть — лопался, спорами исходил. Споры те любыми путями к человеку попадали, прорастали, под себя усаживали.
А человек, суп грибной, под его указку и землю добрил, и кормил, и поил. Случалось — другими людьми.
Но здесь-то как?
— Ты как будто не вполне веришь моим словам, Михаил, — спокойно произнес Ланиус. — Ну так поверь своим глазам.
Михаил развернулся туда, куда указывал Первый.
Люди так не ходят, подумал.
***
Первые сражались молча. Как понимали друг друга без слов, без сигналов, Михаил не сообразил. Видно, крепилось все тренировками, опытом, дисциплиной внутренней, наработанной.
Павлиньи хвосты раскрывались, срывались болты, летели, срезая на подходе вал: то, что вышло из плоского мертвого моря. Видом вал был как серая гипсовая пена, собранная из множества отдельных людей.
Сперва море выпускало волну медленную. Приближаясь к гряде, волна та вздымалась, обращаясь валом, переходила разлом и распадалась на отдельных воинов. Каждый из человеков держал в кулаках оружие.
Особенно шустрых отстреливали лучники. Лин стоял среди них, Михаил — подле, без слов помогал управляться с павлинами. Когда фрам подошел ближе, Михаилу открылось: не ножи в кулаках. То были ногти, ставшие когтями.
Шел фрам, вал за валом. Вот, еще и еще — вздыбилось, ударило в стекло так, что Михаил подошвами ощутил его дрожь. Но устояла гряда, а позади лучников выросли другие воины, с щитами, с длинными ножами.
Брызги следующего вала долетели до гребня, но Отбраковки не отступили, не дрогнули. Михаил бросил на руку щит, укрепился и, когда встал перед ним фрам — один из многих — Плотников ударил без раздумий.
Вопреки опасению, нож не сломался. Точно закаленная сталь, прошел горло, рассекая и разоряя. Михаил развернулся, ловя щитом длинные когти. Поддел грозовым рогом серую плоть, потянул вверх — и освободил оружие, ногой отбросил противника.
Через гряду переваливался новый и новый фрам, точно лезущая из кастрюли грязная пена. Каждого встречали щитом и ножом; Первые сражались без голоса, не дозволяя фраму коснуться лучников и тех, кто стоял подле павлинов.
Ледокол же утвердился близ Лина, оберегая его от наступления.
Первые работали четко, Михаил же едва успевал поворачиваться: гряда не была широкой, стекло, присыпанное снегом, ехало под ногами, а фрам наседал, продавливая массой.
Не успел заметить Михаил в горячке, когда враг отступил.
Откатился вал, втянулся обратно в море и то застыло. Михаил, переводя дыхание, склонился над распавшимся фрамом.
— Когти срежь, — сказал ему Ланиус. — Когти срежь обязательно. Это — главное.
Михаил подчинился, чувствуя странную одурь. То, к чему он прикасался, человеком давно не было, носило лишь форму его, как сам Михаил — выделанную из шкуры дубленку.
Когти рубили вместе с кистями, бросали в мешки. А после — сказал Ланиус — предавали огню. Михаил старался не смотреть в лица фрама, что не укрылось от Ланиуса.
— Я их стольких видел, — сказал Первый со вздохом, — ни разу не повторялись.
***
После говорили, стоя у большого огня.
— Если мы с тобой все уйдем, кто останется против фрама?