"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
Я рассеянно погладила акулу по голове, двигаясь к лестнице, облепленной пучками красных кораллов, напоминающих цветы. Лестница была многоярусной и уходила круто вверх, настолько, что невольно возникало желание сдаться и поплыть, вместо того, чтобы топать собственными ножками. Но имелся один подвох. Посещение королевского дворца нужно было заслужить и заслуживалось оно собственными усилиями, путем преодоления ступеньки за ступенькой бесконечной лестницы. Лишь правитель может обойти эту преграду, и те, кто въезжает во дворец верхом на морских дьяволах, которые единственные имели иммунитет к магии этого древнего строения.
Я ступила на первую ступеньку и подумала, что зря раньше жаловалась на Лорса, главу стражников, который каждый раз сажал меня рядом с собой на дьявола, не позволяя идти пешком, хотя я неистово порывалась.
Интересно, увижу ли я его сегодня?
До первого яруса дошла вполне бодро, размышляя о прошлом. Следующий ярус дался труднее, более трудными были мысли. По ступенькам третьего яруса я уже шествовала, с силой топая и ненавидя всех на свете. На четвертом начала ругаться сквозь зубы, хотя Фло, оставшаяся внизу вместе с Террой и Миреллой, с укоризной посматривала на меня, недовольно треща и кивая на мелких, которые ни меня, ни что я там бормочу уже вдалеке, на самом-то деле, и не слушали, а гонялись за косяком тунца. Остановившись, чтобы перевести дух, я облокотилась о фигурную балюстраду и не сдержала улыбку, наблюдая за хвостатой бандой, которая пыталась сообразить, как поймать вертких скумбриевых. А с ними, действительно, было справиться непросто.
Рыбки, такие маленькие и уязвимые по отдельности, организованно сбиваясь в косяк, образовывали суперорганизм, плотный и действующий настолько синхронно, что хищник, попав в него, терял ориентацию в пространстве. Общими усилиями пусть и небольшого сообщества, они увеличивали шансы каждой отдельной особи на выживание.
Будучи вместе и работая слаженно даже самые маленькие рыбки способны обхитрить даже самого крупного хищника.
Закончив с философскими мыслями, я отправилась покорять следующий ярус…
До подножия дворца добралась спустя, кажется, целую вечность и с языком, болтающимся уже даже не на плече, а за плечом.
И только сошла с последней ступеньки, как вода схлынула, и я наткнулась на…
— Лорс! — выдохнула я, хватаясь за ребра и пытаясь не слишком откровенно умирать от усталости. — Давно не виделись!
— Ваше Величество, — поклонился мне главный из стражников, держа одну руку за спиной, а другую — на перевязи, поддерживающей портупею с мечом. Мужчина был одет в свою привычную форму — высокие сапоги, состоящие из переплетающихся кожаных ремешков, широкие светлые штаны и такую же свободную рубашку, подпоясанную поясом из сплетенных жгутов.
Длинные волосы цвета весенней листвы были заплетены по бокам в косички и скреплены на затылке длинной тонкой заколкой. Остальные локоны свободно струились по спине зеленым водопадом.
Лицо бледное и красивое, с высоким лбом и прямой переносицей, острым упрямым подбородком и губами, будто бы постоянно порывающимися улыбнуться из-за высоко поднятых уголков. И оно все так же, как и раньше, сохраняло беспристрастное выражение. Другим, кажется, я Лорса и не видела.
— А я смотрю, вы уже в курсе моего прибытия? — весело спросила, вдыхая полной грудью. Дворец был погружен в воздушный пузырь, начинающийся сразу за последней ступенькой и позволяющий всем его обитателям дышать без использования магии.
— Все королевство уже в курсе, — с любезностью в голосе, но без любезности на лице ответил мне глава стражи.
— А… Ну, так не будем топтаться на месте!
И я попыталась обойти Лорса, но тут же была решительно остановлена. Выгнув бровь, я подняла взгляд на мужчину, показывая, что его действия выглядят, как минимум, странно.
— Зачем вы здесь? — вежливо, но холодно спросил он.
— В смысле? — поперхнулась я от изумления. — Я не могу зайти в собственный дом не докладывая о причине возвращения?
— В последнее время ситуация весьма напряженная, — начал Лорс, продолжая удерживать меня вытянутой рукой. — Поэтому король опасается, что вы собираетесь сделать что-то…
— Чтобы я не собиралась сделать, — медленно, но зло начала я. — Я не обязана докладывать об этом кому-либо, даже собственному отцу. Я — принцесса этого королевства! Первая и единственно законная!
И, отбросив руку Лорса, направилась вперед, поправляя подол переливающегося кристаллами платья, которое создала из той же магии, что окутывала меня в воде.
Я гордо шла по подвесному мосту, ведущему ко входу во дворец. Последний выглядел так же, как и дома аристократии, только больше, величественнее, ярче и шикарнее во много раз. По форме напоминал ракушку нерита — широкую, устойчивую у основания и завивающуюся сужающейся спиралью кверху, где каждый виток был дополнительно украшен кружевными вертикальными линиями. В целом, дворец напоминал кремовый торт, представляя собой величайшее творение королевства.
Я дошла только до середины моста, как мне навстречу выступил отец в сопровождении всей своей свиты, среди которой я не увидела ни одного знакомого лица. Женщин, одетых слишком откровенно даже для придворных, было больше, чем мужчин. И последние также не стеснялись демонстрировать свои тела.
Я отвела взгляд от чужой мускулистой груди и взглянула на отца. В памяти мгновенно всплыло в голове воспоминание о ночи, проведенной в клубе Макса. Неужели папаша настолько ненасытный, что ему уже недостаточно придворных дам, а подавай… кого попало!
Внутри начала закипать злость. Отец долгие годы жил прекрасной свободной жизнью, меняя девиц даже чаще, чем украшения, удовлетворяя все свои желания и воплощая самые развращенные фантазии, а в это время мама…
Глава 34
Судорожно вздохнув, я постаралась направить мысли в другой поток. Слишком сильная злость могла меня выдать. Для демонстрации истинных чувств еще придет время.
Но не сейчас.
Не сейчас.
Отец и его делегация шли намеренно медленно, я же наоборот — почти летела, а потому встретились мы почти у самого начала моста.
— Дочь, — холодно кивнул мне папаша.
— Здорова! — проорала я, отчего пара барышень с вырезами на платьях такой глубины, что я почти видела их тазовые кости, нервно вздрогнули и возмущенно покосились в мою сторону. Я в ответ широко улыбнулась, подошла, девиц растолкала и потопала ко дворцу. Не дожидаясь, пока отец начнет меня воспитывать, что и в былые годы удавалось ему до ужаса плохо, ведь начинать всегда надо с себя.