"Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
— Открыть, — отдал я сервисной ЭВМ голосовой приказ.
— Разрешите? — осведомился образовавшийся в проеме прохода Ваня.
— Ты-то мне и нужен, — кивнул я. — Заходи.
— Есть! — второй пилот не уставал глядеть на меня с такой преданностью и восхищением, что мне хотелось от него спрятаться.
Он вошел, оглядывая с интересом довольно просторную каюту руководителя экспедиции. Главной достопримечательностью здесь было огромное, почти от пола до потолка, окно в космос из прозрачного металлопласта. Это вам не крошечные иллюминаторы или экраны. Можно было изменить полярность и превратить окно в обычную стенку, но я предпочитал наслаждаться просторами Великой Пустоты с покрывалом Млечного Пути, колючими звездочками и пушистыми туманностями.
— Дело к тебе есть, Ваня. Серьезное. Да ты присаживайся, — указал я рукой на второе кресло. — В ногах правды нет.
— Так точно, товарищ полковник, — он устроился на кресле, прямо, будто кол проглотил.
— Ну что, пилот, каяться будешь? — спросил я.
— В чем, товарищ начальник экспедиции? — насторожился Ваня.
— В презрении общечеловеческих нравственных позиций.
Он взволнованно сглотнул и непонимающе спросил:
— В каком смысле?
— Жалоба на тебя пришла. Там так и написано.
Ваня побледнел и полюбопытствовал:
— От кого? И как такое может быть?
— Вот, — я протянул ему отпечатанный на принтере пластиковый листок с художественными завитюльками. — Читай.
И откинулся на спинке кресла, предпринимая титанические усилия, чтобы не расхохотаться в голос.
По мере прочтения лицо второго пилота вытягивалось, глаза округлялись. Хорошо быть молодым, непорочным, когда все эмоции на лице написаны. Но я уже давно забыл такое беззаботное состояние.
Жалобу начальнику экспедиции на второго пилота накатала Друзилла Блэйк. Из сего творения следовало, что Ваня, цинично попирая гендерное равенство, подал ей руку, когда она сходила с автобуса на поле космодрома. Называл унизительными словами — мадам, гражданка и товарищ. Уступал дорогу, демонстрируя свое мнимое мужское превосходство. Не дал взять свой багаж после стыковки. И не помог дотащить тот же багаж до каюты, продемонстрировав в очередной раз мстительный мужской шовинизм. А еще хватал за интимные места.
— Это за какие места? — строго спросил я.
— Удержал в невесомости за талию, чтобы она не пробила головой обшивку, — покаялся пилот.
— Да, эта может, — я сдержаться не мог и, прикусив губу, все же всхрюкнул смешком.
А парень был искренне расстроен. Я смотрел на него с каким-то теплым чувством. Полный оптимизма, веснушчатый, пышущий энергией и энтузиазмом. И страшно, до фанатичности, идейный. И какой-то в глубине души весь правильный. Таким вот ребятам, порывистым, оптимистичным, верным и предстоит осваивать Солнечную Систему, входить в Великое Кольцо. Даже завидно как-то становилось.
У Вани сейчас были гораздо менее оптимистичные мысли. Он был поражен и изумлен подлым наветом. Особенно его психику травмировали претензии по уступленному месту.
— Но она же женщина. Уступать же место надо!
— Она не женщина, а феминистка, — назидательно прокомментировал я.
— И что, щелбана ей отвесить, чтобы подчеркнуть гендерное равенство?
— Ни в коем случае. Иначе обвиняет в геноциде. Просто будь с ней осмотрительнее. И ни в коем случае не уступай место.
— Понял, — все вдолбленные советским воспитанием в Ваню правила поведения противились этому.
— Вот и ладненько.
— А что теперь с этим? — второй пилот показал пальцем на жалобу.
— Будем писать ответ.
— А какой, товарищ полковник?
— Что я тебя страшно наказал.
— Каким образом? — поежился второй пилот.
— Ну, не знаю, — развел я руками. — Протащил пару сотен тысяч морских миль в скафандре, привязанным на тросе за бортом.
— Педагогично, — хмыкнул Ваня.
— Пожалуй, ограничусь тем, что провел с тобой страшную воспитательную беседу. Проникся?
— Проникся. Теперь на километр к этой заразе не подойду без защитного костюма.
— Ну, это ты зря, Ваня, — возразил я. — Вот мой тебе приказ. Не суетись. Не прячься. Мы тебя ждем в нашей компании сегодня. Как закончится смена. Ты же у нас звезда салона…
Глава 17
С утра у меня было какое-то пришибленное состояние. Физически я ощущал себя просто идеально — выспался, бодр, ничего не болит и не ноет. И было в этом идеальном самочувствии нечто тревожное. Так я ощущал себя только на корабле чужиков, когда на руке был браслет, отвечающий за мое благополучие и пресекающий попытки побега, в том числе на тот свет.
Я чистил зубы, тщательно и механически, пытаясь уцепиться за какую-то мысль. За какую именно? Если бы знать.
Внутренняя тревога нарастала. Хотя для нее не было никаких видимых причин.
Вдруг мне показалось, что я подпрыгнул.
Это на миг пропала искусственная гравитация и снова включилась, вжав меня в пол.
Система искусственной гравитации — штука надежная, но сильно чувствительная к флуктуациям пространства, времени и черте еще чего.
Вслед за этим будто озоном запахло. А потом мое изображение в зеркале стало мутнеть, и в нем прорисовывалось какое-то другое лицо.
А еще на меня обрушилось ощущение присутствия кого-то совсем рядом. Назойливого, тяжелого и недоброго.
И, самое главное, я не мог разобрать, на борту это присутствие или приходит откуда-то извне. Из глубин космоса. Но я точно знал, что оно связано с миссией Близкого Контакта.
Что, черт возьми, творится?!
Уняв пытавшееся выскочить из груди сердце, я сполоснул лицо холодной водой. Потом плюхнулся в кресло. Просидел бездвижно минут пять.
Потом активировал браслет коммуникатора и вышел на связь с главным инженером Епифановым:
— Сергей Анатольевич! Только что пропадала гравитация. Что это было?
— Не пойму, — ответил главный инженер. — Какой-то сбой в «Когнейпопе», но видимых причин нет. Повреждений нет. Экипаж и пассажиры в порядке.
— В порядке — это хорошо, — кивнул я.
А про себя подумал, что ничего не может быть в порядке на нашем космическом судне. И что сюрпризы только начинаются. Они всегда начинаются, когда цена вопроса столь высока…
Глава 18