Город заклинателей дождя
Шрифт:
Но Гумбольдт не отреагировал на вызов.
– Возможно, существует другой путь, - проговорил он.
– О чем ты?
– Уолкрис испытующе взглянула на ученого.
– Мы либо вступаем в схватку, либо удираем обратно, третьего не дано.
– Третье всегда есть, нужно только пораскинуть мозгами.
– Если ты собираешься что-то предпринять, делай это быстрее, - внезапно вмешалась Элиза. Она стояла немного в стороне, прислушиваясь к звукам в тоннеле.
– Мне кажется, они уже идут.
И действительно - из дальней части галереи слышался слитный шум.
– Тогда не будем терять время.
Гумбольдт
Оскар прикрыл нос рукавом.
– Ради бога, что это такое?
Ученый поднял пузырь повыше, и Оскар увидел, что в нем находится жидкость. Направив на себя заостренную часть отсеченного органа, Гумбольдт слегка надавил на нее. Легкая дымка окутала его голову и плечи - словно он опрыскался туалетной водой из флакона с распылителем. Жуткий запах многократно усилился.
Уолкрис с отвращением принюхивалась.
– И это должно нас защитить? Что это вообще за мерзость?
– Это экзокринная железа, вырабатывающая гормоны, которые насекомые выделяют во внешнюю среду, - пояснил ученый.
– С их помощью эти твари распознают друг друга. У них неважные зрение и слух, зато отличное обоняние. Все насекомые, образующие сообщества, имеют такие органы. Каждый, кто пахнет иначе, считается врагом и подлежит уничтожению.
– И значит, мы теперь будем пахнуть, как они?
– спросил Оскар.
– В этом вся суть, - торопливо произнес Гумбольдт.
– Нечего раздумывать - подходите по одному!
Первыми к нему приблизились женщины, затем Оскар, Пеппер и Босуэлл, а напоследок - Юпан и его воины.
– Будем надеяться, что вы не ошибаетесь, - проговорил Макс Пеппер, на лице которого был написан едва скрываемый страх.
– Иначе с нами не станут особенно церемониться.
– Очень скоро этот вопрос разрешится сам собой.
– Уолкрис обхватила обеими руками рукоять своего меча, готовясь отразить атаку.
Шум от когтей и шипастых конечностей раздавался все громче. От этого звука леденела спина. Вдобавок подземное эхо многократно его усиливало.
– Успокойся!
– Элиза бережно погладила Оскара по плечу.
– Все будет хорошо. Просто закрой глаза.
Но как раз этого Оскар сделать не мог. Или не хотел. Он должен видеть, что к нему приближается. Сцепив зубы и отчаянно напрягшись, он ждал.
Шум слышался уже совсем близко. Внезапно он заметил смутное движение на границе тьмы и света, отбрасываемого факелами. Обитатели Нижнего мира сплошной лавиной медленно продвигались вперед, шевеля усиками и обонятельными щупальцами, словно обследуя воздух туннеля. Их хватательные конечности нервно подергивались. Теперь такой же шум слышался и с противоположной стороны туннеля. Оскар обернулся - и застыл. Позади них возникла сплошная стена хитиновых панцирей, роговидных конечностей и тысяч глаз. Путь к отступлению был закрыт.
Они были полностью окружены.
50
– Без паники!
– Голос ученого звучал почти умоляюще.
– Сохраняйте полное спокойствие
– Когда-то ты мне уже говорил что-то подобное - много лет назад в Суншане. Помнишь?
От Оскара не ускользнула ирония воительницы.
От каждой из толп чудовищ отделилось по одной твари. Приблизившись к людям, они поднялись почти вертикально, задрали головы и принялись плавно раскачиваться из стороны в сторону. Все это было похоже на какой-то ужасный танец.
– Оставайтесь на месте, не шевелитесь, - приказал Гумбольдт.
– Даже если они к вам прикоснутся - ни малейшего движения. Только тогда они решат, что вы - их сородичи.
Одно из насекомых приблизилось к Оскару и обследовало его легкими прикосновениями обонятельных щупалец. Ему пришлось вцепиться в руку Элизы и крепко сжать ее, чтобы не закричать. Слава Богу, тварь скоро оставила его в покое и занялась одним из индейцев.
Как только все они были изучены с помощью щупалец и усиков, насекомые издали короткий свистящий звук и отвернулись. Обе лавины чудовищ начали неспешно отступать назад, словно втягиваясь в туннель, только что изрыгнувший их из темной бездны.
– Удалось!
– Гумбольдт улыбался, на лице его было написано огромное облегчение.
– Должен признаться, в какой-то момент я и сам усомнился. Но все вы прекрасно справились с ситуацией.
– Он взглянул на железу мертвого насекомого, которую все еще держал в руке.
– Эта штука дает нам колоссальное преимущество. Мы словно в шапке-невидимке. Итак - вперед!
Схватив факел, ученый устремился вниз по туннелю.
Время шло, и они продвигались все глубже в недра горы. Оскар и представить не мог, что сеть штолен и ходов может оказаться такой огромной. Маленький отряд то и дело натыкался на развилки и боковые ответвления, и всякий раз приходилось решать, в каком направлении двигаться дальше.
Здесь выручало поразительное чутье, которым обладала Уолкрис, и в конце концов они оказались в широкой галерее, которая напомнила Оскару главную улицу какого-нибудь города с оживленным движением. Десятки насекомых проносились мимо них, в том числе и по потолку галереи, что для них не составляло ни малейшего труда. При этом на них совершенно не обращали внимания.
Оскар с удивлением обнаружил, что, помимо чудовищных «воинов» и значительно меньших по размеру «разведчиков», существует еще одна разновидность насекомых - мысленно он окрестил их «слугами». Они не имели панцирей и величиной не превосходили взрослую собаку-овчарку. По-видимому, в этом сообществе они были рабочими особями и занимали самое низкое положение в иерархии.
Этих существ встречалось все больше и больше, и вскоре уже вся галерея кишела их небольшими бурыми телами.
– Я полагаю, мы приближаемся к центру гнезда, - заметил Гумбольдт, прокладывая себе дорогу сквозь поток «слуг» и поднимая факел вверх.
И действительно - метров через двадцать тоннель стал шире, и вскоре перед отрядом открылся огромный зал. Он был так велик, что свет факелов не достигал до его отдаленных углов и закоулков. Дурманящий запах розового масла бил в нос. В центре зала возлежала гигантская бесформенная масса, которая медленно вздымалась и опускалась. Это была Королева Нижнего мира.